朔风卷雪，碎玉敲檐，垂拱殿檐角鎏金铜铃被寒风撞得叮当乱响，清越之声穿帘透幕，惊碎了殿外沉沉夜色。苏应怜端坐于春恩辒辌车中，指尖抚过车窗榆木镂空雕就的缠枝莲纹，冰凉触感顺着指腹漫入肌理，与车中紫铜暖炉散出的融融暖意一激，惹得她打了个细碎的寒噤。车外风雪越发肆虐，羊角绢纱宫灯的光晕被朔风揉成一团昏黄，映着道旁朱红宫墙下积起的皑皑雪堆，恰似泼了胭脂的琼瑶碎玉，无端生出几分凄艳决绝之意。
如月女官的脚步声停在车外，不高不低的嗓音隔着锦帘传进来，依旧是那副疏离中带着威仪的调子：“才人，垂拱殿已至矣。”
苏应怜理了理身上孔雀蓝勾花宝相狐狸貂裘的衣襟，又抬手抚了抚鬓边斜插的一支赤金点翠梅花簪——那是白日里官家赏下来的，簪头碎钻映着车外灯影，闪闪烁烁，竟似她此刻的心绪，纷乱无依。她年方十四，尚未及笄，眉眼间还带着少女的青涩稚嫩，只是那双眼眸里，却藏着与年龄不符的惶恐与警惕。她定了定神，方轻声应道：“有劳女官。”
车帘被如月亲手掀开，一股砭人肌骨的寒风裹着雪沫子卷将进来，苏应怜下意识偏头避了避，抬眸时，便瞧见了垂拱殿的模样。这殿宇不比福宁殿的奢靡绮丽，朱漆大门厚重沉实，门楣上悬着的匾额是官家御笔亲题的“垂拱”二字，笔力遒劲，铁画银钩，带着一股帝王独有的威严与沉稳。阶下立着数个内侍，皆是一身玄色窄袖袍，垂手侍立，连呼吸都放得极轻，生怕扰了殿内批阅奏章的官家。
如月引着苏应怜拾级而上，脚下踩着的汉白玉石阶早已被内侍扫得干干净净，却仍积着一层薄雪，踩上去咯吱作响，在这万籁俱寂的宫夜里，显得格外清晰。殿门并未关严，留着一道尺许宽的缝隙，漏出里面明晃晃的烛火，还有隐隐约约的墨香与龙涎香交织的气息，那是独属于官家的味道，清冽中带着几分凛然，教人闻之便心生敬畏。
“官家尚在御案前批阅奏折，才人且入偏殿稍候片刻。”如月推开西侧一扇雕花木门，侧身让苏应怜进去，又扭头吩咐守在门边的小内侍，“速取一盏滚烫的姜蜜茶来，给苏才人暖身。”
苏应怜颔首谢过，举步踏入偏殿。这偏殿不大，却布置得雅致清幽，处处透着大宋文人雅士的风骨。东壁悬着一幅《寒江独钓图》，笔意疏淡，墨色氤氲，正是米家山水的气韵；西壁立着一架紫檀木多宝格，格上摆着些汝窑青瓷、定窑白瓷，还有几件青铜古玉，件件皆是珍品，看得出来，皆是官家平日里摩挲把玩之物。靠窗的位置设着一张梨花木小几，几上摆着一副未下完的围棋，黑白子错落有致，天元处落着一枚黑子，想来是官家闲暇时随手布下的残局。
她刚在几旁的锦墩上坐定，那小内侍便捧着一盏姜蜜茶进来了。茶盏是汝窑天青色的，釉色莹润如脂，触手生温。苏应怜接过茶盏，指尖摩挲着盏沿的蝉翼纹，暖意在掌心缓缓漾开。她轻轻啜了一口，姜的辛辣混着蜜的清甜，还有茶叶的醇厚，在舌尖散开，瞬间驱散了周身寒意。
“才人倒是好定力，换做旁的嫔妃，此刻怕是早已坐立不安，频频向外张望了。”如月不知何时走了进来，手中捧着一个黑漆螺钿食盒，将其搁在小几上，又掀开盒盖，露出里面精致的点心，“这是官家吩咐御膳房做的梅花酥，用的是上林苑新开的红梅瓣子和着蜂蜜调的馅儿，才人尝尝？”
苏应怜抬眸看她，见她脸上依旧是那副似笑非笑的模样，一双凤眸里透着几分审视，便知这女官是在试探于她。她微微一笑，取过一块梅花酥，只见那酥饼捏成五瓣梅花的形状，顶端点着一点胭脂红，看着便教人赏心悦目。放入口中，酥松绵软，带着淡淡的梅花清香，甜而不腻，竟是难得的美味。
“多谢女官费心。”苏应怜放下茶盏，轻声道，“官家政务繁忙，为国为民劳心劳力，吾在此静候便是，断不敢叨扰官家。”
如月挑了挑眉，似是没想到她这般识趣，嘴角的笑意真切了几分：“才人倒是通透。官家这些日子为了南唐降俘之事，已是好几夜未曾安寝了。还有那辽国，屡屡在边境滋事，烧杀抢掠，无恶不作，实在是可恨至极！”
苏应怜的心猛地一跳。南唐降俘，她自然是知晓的。再过五日便是除夕，听说南唐国主李煜与他的宫眷嫔妃，都会被押解入京，囚于汴京。而那花蕊夫人，据说生得倾国倾城，更兼才情卓绝，是李煜的心头至宝，昔日曾作“十四万人齐解甲，更无一个是男儿”的诗句，名动江南。如今国破家亡，怕是也要沦为官家的禁脔，落得个身不由己的下场。
她垂下眼帘，掩去眸中的复杂情绪，轻声道：“家国大事，非吾一介女流所能置喙。只愿官家龙体安康，大宋国泰民安，百姓安居乐业，免受战火之苦。”
如月深深看了她一眼，眸中闪过一丝讶异，似是没想到她一个南唐孤女，竟能说出这般深明大义的话来。她没再言语，转身去了外间，只留苏应怜一人在偏殿之中。
偏殿里霎时静了下来，唯有窗外的风雪声，还有远处隐约传来的更漏声，一声一声，敲在人心上。苏应怜捧着茶盏，望着窗外纷飞的雪花，思绪渐渐飘远。
她想起了永州的雪。永州的雪，没有汴京这般凛冽，这般张狂，却带着江南水乡的温润与柔情。那时她还小，爹娘还未将她抛弃，每逢下雪，玄清哥哥便会带着她堆雪人，娘亲则会在屋里煮着热腾腾的红薯粥，粥香弥漫了整个小院，暖了岁月，也暖了她的童年。可那样的日子，终究是一去不复返了。后来南唐国破，战火纷飞，她颠沛流离，一路乞讨，险些饿死在路边，幸得玄清哥哥相救，原以为是觅得良人，能得一世安稳，却不想终究是一场镜花水月，一场空。玄清哥哥不知去向，而她，竟被送入这深宫之中，成了官家的才人。如今身陷宋宫，前路茫茫，她就像这风雪中的一叶扁舟，不知会飘向何方，亦不知何时便会被这深宫的惊涛骇浪吞噬。
“汝在想些什么？”
一道低沉的嗓音骤然响起，不怒自威，带着与生俱来的帝王威压，打断了苏应怜的思绪。她猛地回过神，抬眸望去，只见赵光义不知何时站在了门口，他今年二十五岁，登基不过五年，正是意气风发的年纪，身上披着一件明黄色的貂裘大氅，墨发未冠，只用一根羊脂白玉簪束着，脸上带着几分疲惫，眼底却如寒潭深不见底，锐利如鹰隼，仿佛能将人心看透。
苏应怜连忙起身行礼，敛衽屈膝，声音温婉却带着几分不易察觉的怯意：“臣妾参见官家，愿官家圣安。”
赵光义摆了摆手，那动作带着不容置疑的威仪，径直走到小几旁坐下，拿起一块梅花酥咬了一口，动作漫不经心，却自有一股让人不敢直视的气场。他含糊道：“不必多礼，坐下吧。”抬眸看了看苏应怜，见她依旧垂手站着，眉头便微微蹙了起来，语气淡却带着一丝不容违抗的凛然：“怎么？朕还能吃了汝不成？”
苏应怜这才依言坐下，却仍是垂着头，眼观鼻鼻观心，不敢与他对视。她能感受到他的目光落在自己身上，带着几分探究，几分审视，还有几分她看不懂的深邃，那目光像是一把无形的利刃，教她心头发紧，连呼吸都不敢大声。她知道，眼前的帝王，年少登基，手段雷霆，性子深沉难测，对她的好，不过是一时的掠夺与占有，哪里有什么真心可言。
赵光义将手中的梅花酥吃完，端起苏应怜喝过的那盏姜蜜茶，竟不嫌她用过，径直饮了一口，动作行云流水，带着帝王的随性与强势。他慢悠悠道：“方才听如月说，汝倒是个通透的女子。”
苏应怜的心又是一跳，垂首道：“臣妾愚钝，不敢当官家这般夸赞。”
“愚钝？”赵光义嗤笑一声，那笑声低沉，听不出喜怒，放下茶盏，目光落在她的脸上，眸色沉沉，宛如寒潭，“朕瞧着汝，可比那些只会争风吃醋、搬弄是非的女人聪明多了。”他顿了顿，语气陡然冷了几分，带着一股不容置疑的威压，“那日在玉清宫，崔夫人打了汝一巴掌，朕都知道。”
苏应怜的身子微微一颤，指尖下意识地抚上右颊。那巴掌的疼早已褪去，可留在心底的屈辱与难堪，却像是一根细细的刺，时时提醒着她，在这深宫之中，她不过是任人摆布的棋子。而此刻，帝王的话语，更是让她心头一紧，不知他是何用意。她能察觉到，他提及此事时，眼底闪过一丝不易察觉的阴翳，许是在恼怒，许是在盘算，她看不透，也不敢去猜。
“臣妾……臣妾无碍。”她咬着唇，声音细若蚊蚋，几不可闻。
赵光义看着她这副隐忍的模样，心中竟莫名地升起一股烦躁之意。他最见不得她这副逆来顺受的样子，明明骨子里带着一股子倔强，却偏要装作温顺乖巧。他伸出手，一把攥住她的手腕，力道之大，带着不容反抗的强势，让苏应怜忍不住蹙起了眉头。
“无碍？”赵光义的声音沉了几分，带着几分怒意，几分不易察觉的掌控欲，“朕的人，也敢有人动？崔家的面子，朕给过了。若是再有下次，朕定叫她崔家门楣蒙尘，永世不得翻身！”
苏应怜怔怔地看着他，眸中泛起一层薄薄的水雾。他的话强势而凛冽，却又带着一丝不易察觉的维护，像一道暖流，缓缓淌过她冰封的心田。可这暖流转瞬即逝，她只觉得手腕处传来的力道，带着不容置喙的占有，让她心生畏惧。她不懂，这个男人明明身居高位，冷漠疏离，难以接近，却为何会在此时，说出这样护着她的话来。他的心思，就像他眼底的深邃，让人捉摸不透。更遑论，她知道，他心中还藏着对玄清哥哥的隔阂——那日她入宫时，他曾旁敲侧击地问起玄清的下落，语气里的审视，让她至今心有余悸。
“官家……”她张了张嘴，却不知该说些什么，千言万语，最终只化作一句哽咽的道谢，“臣妾谢官家厚爱。”
这声道谢，恭敬有余，真心不足，赵光义如何听不出来。他看着她泛红的眼眶，心中的烦躁渐渐散去，取而代之的是一股难以言喻的征服欲。他松开她的手腕，伸手拭去她眼角的泪珠，指尖的触感细腻温润，动作却带着几分不容拒绝的掌控。他的声音柔和了几分，却依旧带着帝王的威仪：“哭什么？朕说了，会护着汝。在这大宋后宫，有朕一日，便无人敢欺汝一分一毫。”
苏应怜别过头，避开他的触碰，低声道：“臣妾谢官家恩典。只是深宫之中，是非众多，人心叵测，臣妾怕……怕连累官家。”
她的话，半是真心，半是试探。她怕自己的存在，会引来更多的祸端，更怕他的维护，不过是一时兴起。
“连累？”赵光义冷笑一声，那笑声带着几分不屑，几分狂傲，更有帝王的睥睨天下，“朕是大宋的官家，天下皆是朕的囊中之物，区区后宫是非，又算得了什么？”他顿了顿，目光灼灼地看着她，一字一句，带着掷地有声的强势，“苏应怜，汝给朕记住，从今往后，汝便是朕的人，谁敢动汝，便是与朕为敌，与大宋为敌！”
这般直白又强势的话，落在苏应怜耳中，教她浑身一颤。她抬眸望进他深邃的眼眸，那里面翻涌着的情愫，浓烈得几乎要将她淹没，可那情愫背后，却又藏着几分疏离与冷漠，让人看不真切。她知道，帝王的宠爱从来都是薄情的，他对她，不过是掠夺与占有，哪里有什么心心相印。她不敢奢望，也不敢当真，只是被动地接受着这一切。毕竟，在这深宫之中，唯有依附于他，她才能活下去。
就在这时，外间传来一阵沉稳的脚步声，不似内侍那般轻手轻脚，反倒带着几分巾帼英气，一步一步，踏在青砖上，敲出的声响都带着不容忽视的存在感。紧接着，蹇硕的声音响了起来，语气带着几分恭敬，却又藏着一丝不易察觉的谨慎：“官家，邵内宰求见。”
赵光义的眉头瞬间蹙了起来，脸上的柔和尽数褪去，取而代之的是一片冰冷的疏离，却并非全然是不耐，反倒多了几分旁人难懂的复杂。只是这份复杂，在触及苏应怜泛红的眼角时，又淡了几分，他甚至还抬手，替苏应怜理了理鬓边被风吹乱的碎发，动作轻柔得不像话，可那眼底的疏离，却丝毫未减。沉默片刻，他才对着门外沉声道，语气带着帝王的威严与不容置疑：“让她进来。”
这一声允准，慢了半拍，带着显而易见的怠慢。
门外的邵昭阳，将这一切都听在耳中。她身着绯色官袍，头戴“一年景”花冠，冠上珠翠在宫灯的映照下熠熠生辉，却丝毫掩不住她脸上的寒意。腰间悬着的那柄短剑，是当年她女扮男装随赵光义征战时，他亲手赐下的，剑身刻着“昭阳”二字。她追随赵光义不过十年，从他还是皇子时便伴在左右，他登基五年，她便执掌后宫内务五年，朝中后宫，谁不敬畏她三分。曾几何时，她以为自己是最懂他的人，是他身边最不可或缺的存在。可如今，这份笃定，却被一个年仅十四的南唐孤女，击得粉碎。
她站在殿外，听着里面传来的、属于帝王的温柔语调，指尖几乎要将掌心掐出血来。她邵昭阳，自赵光义还是皇子时便追随在他身侧，他尚未登基时，她为他出谋划策，为他打探消息，甚至不惜女扮男装，于万军之中取敌将首级，九死一生；他登基之后，她为他打理后宫，整肃女官，替他稳住后方，分忧解难。她以为，自己在他心中，终究是不同的——哪怕没有嫔妃的名分，却有着旁人无法企及的信任与倚重。
直到苏应怜的出现。
这个南唐来的孤女，凭着一副柔弱漂亮的皮囊，凭着一双含着水光的眼眸，竟轻易夺走了他所有的目光。他为了她，破例让她以才人之位独居一宫主位；他为了她，不惜与崔家撕破脸；他为了她，连避子汤都免了，这般荣宠，是她邵昭阳从未得到过的。甚至方才，她在殿外候着，他竟为了替这女子理鬓发，让她等了足足半盏茶的功夫。
嫉妒，像毒蛇一般，啃噬着她的心。那股子酸意，从心底蔓延开来，烧得她五脏六腑都疼。她想起昨夜，她奉旨入宫商议辽国之事，彼时他亦是在这垂拱殿批阅奏折，见她进来，只淡淡抬眸说了句“来了”，便再无多余言语，待她将边关急报呈上去，他也只是草草翻看，便挥手让她退下。那般冷淡疏离，与此刻对苏应怜的温柔，判若两人。
深吸一口气，邵昭阳压下心中翻涌的情绪，推门而入。她并未像寻常嫔妃那般行跪拜之礼，只是对着赵光义行了一个叉手礼，声音清亮，不卑不亢：“臣参见官家。”她的目光，直直地落在苏应怜身上，那目光里，没有丝毫掩饰的审视与敌意，像一把淬了冰的刀，刮过苏应怜的脸颊。
苏应怜下意识地往赵光义身边靠了靠，这般示弱的举动，落在赵光义眼中，只觉得心头的占有欲更甚。他伸手，将苏应怜揽入怀中，动作自然又亲昵，带着不容抗拒的掌控，对着邵昭阳道，语气淡漠疏离：“何事？”
一个简单的问句，没有多余的寒暄，甚至连看都未曾多看她一眼，目光尽数落在怀中人的发顶，带着化不开的专注，可那专注之下，却依旧藏着几分让人看不透的疏离。
邵昭阳的心，像是被针扎了一下，密密麻麻地疼。她强压下心头的涩意，将手中的名册递了上去，声音依旧平稳：“官家，南唐降俘的名册，臣已经整理妥当。还有，辽国那边遣人送来国书，言辞颇为傲慢，索要我大宋金银珠宝无数，否则便要挥师南下，直取汴京。”
赵光义接过名册，却并未翻看，只是随意地搁在了一旁的小几上，目光依旧胶着在苏应怜身上，甚至还抬手，替她拂去了落在肩头的一片雪花。他漫不经心地应道，语气淡漠疏离，仿佛辽国的兵临城下，于他而言不过是小事一桩：“朕知道了，此事容后再议。”
这般轻描淡写的态度，让邵昭阳的脸色白了几分。她为了整理这份名册，熬了三个通宵，将南唐宗室的辈分、官职、家眷信息一一核对清楚，生怕出了半点差错；她为了打探辽国的虚实，动用了自己布下的所有暗线，甚至不惜以身涉险，才得知辽军此番异动，竟是冲着我大宋的粮草而来。可在他眼中，这些辛苦，竟抵不过苏应怜肩头的一片雪花。
她咬了咬唇，目光再次落在苏应怜身上，语气带着几分不易察觉的尖锐：“官家，臣听闻，官家近日频频召幸苏才人，甚至破例让才人居于仁明殿主位，未曾令其服下避子汤。此事已在后宫之中引起诸多非议，张贵妃遣人来问过三次，言语间多有不满；李皇后更是直言，此等逾矩之举，恐坏后宫百年规矩，欲召集六宫嫔妃，于三日后召开宫议。”
她这话，看似是陈述事实，实则是在点明苏应怜的“恃宠而骄”，是在告诉赵光义，苏应怜已经成了后宫的众矢之的——皇后与贵妃皆有不满，这便是滔天的风浪，稍有不慎，便会引火烧身。
苏应怜的心猛地一跳，下意识地握紧了赵光义的衣袖。她知道，邵昭阳的话，句句在理。李皇后出身名门望族，执掌后宫多年，素来最忌嫔妃恃宠而骄，当年有位美人只因在御花园中与皇后争路，便被打入冷宫，至死不得出；张贵妃盛宠多年，性子骄纵善妒，最见不得旁人分去官家的关注，此前有位才人只因被官家赏了一对玉镯，便被张贵妃寻了个错处，杖责二十，贬为庶人。如今邵昭阳将这两人搬出来，便是要将她架在火上烤，让她进退两难。她垂下眼眸，掩去眸中的惶恐，心中却只有一个念头：活下去，无论如何，都要活下去。
赵光义的眉头皱得更紧了，他抬眸看向邵昭阳，眼神冷了几分，那眼底的疏离，化作了一层寒冰，语气带着不容置疑的强势：“朕的后宫之事，何时轮到旁人置喙了？皇后那里，朕自会去说；张贵妃若是不满，便让她安分些，管好自己的翊坤宫，莫要再四处生事。”
“旁人？”邵昭阳像是听到了什么笑话一般，嘴角勾起一抹极淡的、带着自嘲的笑意，那笑意里，却藏着无尽的悲凉，“臣追随官家十年，从潜邸到皇宫，臣陪官家走过血雨腥风，历经生死，在官家眼中，竟也只是旁人吗？当年官家身陷敌营，是臣乔装成流民，混进敌营，为官家传递消息；当年官家登基大典，遭人暗算，是臣替官家挡了那致命一箭，落下这心口的伤疤。这些，官家都忘了吗？”
她说着，猛地扯开胸前的衣襟，露出心口一道狰狞的疤痕，那疤痕蜿蜒曲折，足有三寸长，在烛光的映照下，显得格外触目惊心。
赵光义看着那道疤痕，眸色微微一动，心中闪过一丝愧疚。那是十年前的旧事了，彼时他还是皇子，奉命出征，却中了敌军的埋伏，被困在一座破庙之中，是邵昭阳冒着生命危险，混进敌营，为他传递了援军的消息；后来他登基之时，有前朝旧臣不甘心，在大典上动手脚，是邵昭阳替他挡了那支毒箭，险些丧命。这些事，他从未忘记。
只是，有些情谊，终究是君臣之谊，无关风月。而他身为帝王，心中所思所想，从来都不是旁人能够轻易揣测的。更何况，他对邵昭阳，只有倚重，没有半分男女之情。
他沉默片刻，语气淡了几分，却少了几分方才的冷硬，可那眼底的疏离，却丝毫未减：“昭阳，汝是朕的左膀右臂，朕倚重汝，信任汝，这后宫之事，朕自有分寸，汝不必多言。”
“分寸？”邵昭阳笑了，笑中带泪，那泪水滚落下来，砸在她绯色的官袍上，晕开一小片深色的痕迹，宛如雪中红梅，凄艳至极，“官家的分寸，就是为了一个南唐孤女，将后宫搅得天翻地覆吗？官家可曾想过，苏才人出身低微，尚未及笄，这般盛宠，于她而言，是福还是祸？官家可曾想过，那些流言蜚语，那些明枪暗箭，足以将她吞噬得尸骨无存？”
她说的句句都是实情，都是肺腑之言。她并非真的想害苏应怜，只是嫉妒，只是不甘心。她不甘心自己十年的付出，竟抵不过一个女子的柔媚；她不甘心自己与他生死与共的情谊，竟比不上他对一个孤女的一时兴起。
可这些话，落在赵光义耳中，却只觉得刺耳。他护住怀中的苏应怜，力道加重了几分，语气冷硬，带着帝王的掌控与疏离：“朕说过，有朕在，无人敢伤她分毫。昭阳，汝越界了。”