“杨公子，浠姑娘，里面请。”玉娘侧身让路，目光在我面纱上停留一瞬，便礼貌移开。

宅院临水而建，回廊曲折。院中一池秋水，几尾锦鲤悠然游弋。临水的小轩三面开窗，正对着瘦西湖一角烟波。

玉娘引我们入轩，亲自煮水沏茶。茶是雨前龙井，在青瓷盏中漾着清透的碧色。

“杨公子信中所托之事，妾身已打听清楚。”玉娘将茶盏推到我面前，“那三家布商要价高三成，是因知道军需时限紧，除了他们，江南无人能在期限内织出五万套冬衣所需的布。”

我蹙眉：“这是坐地起价。”

“是。”玉娘微笑，“所以妾身建议绕开他们，直接找织坊分包。扬州城郊小织坊上百家，若能统一标准、分头监理，工期反而能缩短。”

这建议与杨显风不谋而合。我看向他，见他点头：“可行。”

“只是...”玉娘顿了顿，“此事需有个在扬州说得上话的人牵头。那些小织坊散乱多年，未必肯听外人调度。”

杨显风放下茶盏：“玉娘可能相助？”

“妾身可以试试。”玉娘抬眼，“但有个条件。”

“请讲。”

“事成之后，杨公子需答应妾身一件事。”玉娘目光清明，“至于何事...届时再说。”

杨显风沉吟片刻，点头：“好。”

正事谈妥，玉娘又添了道茶。窗外雨声渐密，打在荷叶上，噼啪作响。

“浠姑娘是第一次来扬州？”玉娘忽然问。

“是。”

“那可要好好看看。”玉娘望向雨幕中的瘦西湖，“扬州之美，三分在景，七分在人。这里的女子...是另一道风景。”

我心头微动：“玉娘说的，可是‘瘦马’？”

玉娘执壶的手一顿，看向杨显风。杨显风颔首：“无妨。”

“瘦马...”玉娘放下茶壶，轻轻叹了口气，“这是个不太好听的词，却是扬州实实在在的风景。浠姑娘可知其来历？”

我摇头。

“扬州盐商富甲天下，有了钱，便想要美人。”玉娘的声音很平静，“可寻常人家的女儿，要么不懂风情，要么不愿为妾。于是便有了‘养瘦马’的行当——从贫苦人家买来幼女，教她们识字念书、琴棋书画、仪态规矩...养上十年八年，待长成才艺双全的佳人，再卖给盐商为妾，或送入官家为婢。”

她顿了顿：“一条瘦马，从买来到养成，所费不下千金。所以一旦养成，便价值连城。”

我听得心头沉重：“那些女子...愿意吗？”

“愿意？”玉娘笑了，那笑里有些苦涩，“她们被买来时，饭都吃不饱，懂什么愿意不愿意？等长大了，学了一身本事，见惯了富贵，你让她回去过苦日子，她也不肯了。”

她执起茶盏，轻轻转着：“所以这是个无解的局——买她们的人有罪吗？养她们的人有罪吗？买她们去享乐的人有罪吗？好像都有，又好像...都情有可原。”

玉娘抬眼，目光清亮地看着我：“浠姑娘，这世上的事，很多时候没有绝对的对错、好或不好。只有在你所处的真实的条件下，做明智的选择。”

我浑身一震。

这话像一把钥匙，猝然打开了我心中某个一直紧闭的匣子。我忽然想起淮北盐政的种种——那些我曾认为“不对”却不得不做的事，那些我曾纠结万分的抉择...

原来，我一直困在对错的桎梏里。

“玉娘的意思是...”我听见自己的声音有些发干，“只要在当时条件下，做出了最明智的选择，便不该被苛责？”

“苛责别人，或苛责自己，都无意义。”玉娘缓缓道，“重要的是看清本质——那些人为何要买瘦马？因为寂寞，因为虚荣。那些女子为何甘愿为妾？因为想活下去，想过得好一点。而那些养瘦马的人...他们不过是在供需之间，找到了谋生的法子。”

她看向窗外，雨丝如帘：“很多事情，不加评判，全然接受，才能条分缕析看清背后的人性与真相。看清楚了，才知道该如何应对。”

这番话太通透。我久久无言，只觉得胸中有什么东西在翻涌、在重塑。