五日后，淮北盐场的奏报和右相柳云傲的附议折子，一并送到了御前。

那日我正在与灶户社核定学堂的选址，徐颐的密信到了。信纸上的字迹力透纸背：

“右相今日朝会，详陈盐引新法三利：一增盐课，二安灶户，三平盐价。陛下静听未言。王尚书驳‘祖制不可轻改’，绍相言‘新法初行，宜观后效’。朝议无果，然陛下退朝后，独召户部侍郎沈清源入对。”

我将信纸凑近烛火。火苗舔舐纸角时，杨显风的声音从门外传来：“沈清源是陛下潜邸时的旧人，掌管内帑，最得信任。”

他步入室内，手中拿着一份抄录的邸报：“陛下让他来淮北。”

我指尖微顿：“来查我？”

“是查，也是看。”杨显风将邸报推过来，“沈清源此人不涉党争，只忠于陛下。他若说好，便是真好；他若说不好——”

他顿了顿：“陛下便会重新权衡。”

三日后，沈清源到了。

没有仪仗，只带两个随从，青衣小帽，像个寻常账房先生。他在盐场外下了马车，也不通报，径直走到张贴账目的木架前，仰头细看。

王老三正要上前询问，我抬手止住。

沈清源看了足足半个时辰，才转身走向官署。见到我，他拱手一礼，神色平淡：“下官奉旨，核查盐引试点账目。叨扰浠监理了。”

“沈大人请。”我引他入内。

账册早已备齐。沈清源也不客套，坐下便翻。他看得极细，指尖划过每一行数字，偶尔停顿，提笔在随身簿子上记几笔。

这一看，便是整整三日。

白日他在账房核账，傍晚便去盐田走走，与偶遇的灶户闲聊几句。不问政事，只问收成、问柴米、问孩子可曾上学。

第三日黄昏，他合上最后一本账册。

“账目清明，分毫无差。”他抬头看我，眼中有一丝不易察觉的赞许，“更难得的是，灶户社的收支公示，连孩童都能看个大概——这是浠监理的主意？”

“是。”我道，“账目若不能让人看懂，便失了立账的本意。”

沈清源颔首，却不置可否。他起身走到窗边，望着远处盐田里收工的灶户：“陛下让我问监理一句话。”

“大人请讲。”

“新法若推行全国，可能保处处账目都如此清明？”

我沉默片刻，实话实说：“不能。”

他转身，眼中掠过讶异。

“人心有私，权欲难填。”我缓缓道，“纵有良法，也需良吏执行。我能保证的，是立下一套规矩——让想做清官的人有法可依，让想做贪官的人无处下手。”

沈清源凝视我良久，忽然笑了：“难怪右相力挺。这话实在。”

他收拾簿册，准备告辞。行至门边，却又停步：“还有一事。近日不止下官在查杨显风此人。”

我心下一紧：“还有谁？”

“明面上，王尚书的人在查他的商路。”沈清源声音压低，“暗地里，绍相府的人，在查他的……出身。”

“沈大人可知结果？”

“王尚书那边一无所获。杨家商路看似寻常，却密不透风。”沈清源顿了顿，“至于绍相那边——据说，也没查到什么。”

他深深看我一眼：“但有时候，查不到，比查到了更让人忌惮。”

说罢，他拱手离去。

沈清源走后的第七日，麻烦还是来了。

这次是户部直接行文，指称“灶户社章程未报部备案，程序有缺”，要求“暂缓盐引交割，待章程核准”。

文书措辞严谨，却掐住了命脉——盐已售出，若不能按期交割，便是失信。

“这是要拖死我们！”王老三急红了眼，“江南商贾的货款已付大半，盐若交不出去，我们得赔违约金！”