他果然送我到二门。

秋日夕阳将园子染成金色，菊香浓郁得有些窒息。走在回廊下，他忽然开口：“三妹可知，我为何喜菊？”

“菊花高洁。”

“不止。”他停在一丛墨菊前，“菊花开在百花杀尽之后，独占秋光。它知道自己要什么，也知道该怎么要。”

他伸手，折下一朵开得最盛的墨菊，转身递给我。

我没有接。

他也不恼，只拿着花，轻轻转着花茎：“就像三妹你。明明有倾国之貌，却偏要以纱遮面；明明可安享富贵，却偏要去碰最脏最累的漕运盐政。你要的，到底是什么？”

我直视他：“我要一个公道。”

“公道？”他笑了，“这世上哪有什么公道。只有强弱，只有输赢。”

“那便让弱者也赢一次。”我说。

绍秋白定定看着我，眼中闪过复杂神色——有欣赏，有不解，还有一丝近乎恼怒的征服欲。

“你会输的。”他轻声说。

“那就输。”

“哪怕身败名裂？”

“哪怕身败名裂。”

他忽然上前一步。

距离太近，我能闻到他身上淡淡的沉水香，能看清他眼中自己的倒影。他抬手，似乎想碰我的面纱，却在最后一刻停住。

“你知道吗，”他声音低哑，“我有时候真想看看，你这面纱底下，到底藏着一张怎样的脸。是不是和你的性子一样，又冷又硬，碰一下都会扎手。”

我后退半步：“姐夫，请自重。”

“自重？”他笑了，那笑里带着苦涩，“三妹，你可知这京城有多少女子想进相府？有多少人想得我青睐？唯有你，次次退避三舍。”

“因为我是浠嫣的妹妹。”

“就因为是她的妹妹，才更该亲近。”他又近一步，将我逼到廊柱旁，“还是说……你心里已有旁人？”

我背抵着冰凉廊柱，心却异常平静。

“我心里有什么，与姐夫无关。”

“若我说有关呢？”他抬手，那朵墨菊几乎碰到我的面纱，“若我说，从第一次在府里见你，就想要你呢？”

这话终于摊牌了。

我看着他，一字一句：“那姐夫该知道，强扭的瓜不甜。”

“甜不甜，尝了才知道。”他指尖轻触面纱边缘，“况且这世上的事，很多时候不是想不想要，而是该不该要。我要你，对你、对浠家、对你阿姐，都是最好的选择。”

“对我阿姐也是？”我冷笑，“姐夫这话，可敢当着她面说？”

他手顿住了。

眼中那点迷乱瞬间清明，取而代之的是深沉的寒意。

“你果然聪明。”他收回手，退后一步，又恢复那个温雅左相的模样，“聪明得让人……又爱又恨。”

远处有侍女脚步声传来。

他转身，声音平静：“淮北的事，你好自为之。盐运使司那边我会打招呼，但能走到哪一步，看你自己的本事。”

“多谢姐夫。”

“还有，”他侧头看我一眼，“杨显风不是善类。与他合作，小心被反噬。”

说罢，他拂袖而去。

那朵墨菊被他随手丢在廊下，花瓣散落一地。

我站在原地，直到秋风将最后一丝沉水香吹散，才缓缓吐出一口气。

手心全是汗。

回府的马车上，阿笑低声问：“姑娘，没事吧？”

“没事。”我闭目养神。

脑中却反复回响绍秋白那些话——关于杨显风的身世，关于他的威胁，关于那近乎告白又近乎警告的言语。

这个男人，像一张精心编织的网。

你退一步，他进一步。你进一步，他设十重埋伏。

而我现在，正走在网中央。

“姑娘，”阿笑又道，“杨先生那边来信了。”

我睁开眼。

她递过一枚竹筒，筒身刻着北斗七星纹。打开，里面只有一行字：

“已抵淮北，灶户社初成。竞价细则待定，速来。”

字迹潦草，显是匆匆写就。

我将纸条在烛火上点燃，看它化作灰烬。

窗外，京城华灯初上。

而我要去的地方，还在千里之外，在那些画上灶户生活的盐场。

那里没有锦绣，没有温言软语，只有咸涩的海风，和一群快要活不下去的人。

“阿笑，”我说，“收拾行李。三日后，启程去淮北。”

“是。”

马车驶过相府门前那条长街。

我最后回头看了一眼。

朱门深宅，灯火辉煌。

但我知道，那里面没有我要的路。

我的路，在更远、更苦、但也更真实的地方。