寅时三刻，长公主府书房。
烛火通明，映着墙上那张巨大的北境地图。苏砚站在图前，指尖划过一道道山脉河流，最终停在黑水河的位置。那里，蛮族二十万大军的标记像一团乌云，压.在边境线上。
她身后站着杨文渊和几个将领，个个面色凝重。
“粮草还能撑多久？”苏砚问，声音平静，听不出一丝情绪。
“按最紧的量，半个月。”军需官声音发干，“而且……朝廷刚拨的军粮，被户部卡了一半，说是要统筹调配。”
“谁下的令？”
“户部尚书，王庸。他是……太子的旧部，虽未参与谋逆，但一直对殿下心怀不满。”
苏砚眼中寒光一闪：“传我的令，以长公主府名义，向江南三.大商号借粮。利息按市价两倍，以明年盐税作保。若他们不借……”
她顿了顿：“就告诉他们，北境若破，蛮族铁蹄南下，他们的商路、货栈、家业，一个都保不住。”
杨文渊一震：“姑娘，这……这近乎威胁。”
“就是威胁。”苏砚转身，烛火在她眼中跳动，“非常时期，用非常手段。杨老将军，朝廷的粮草您继续催，能要多少要多少。但我们必须做两手准备。”
“是。”杨文渊躬身，已不自觉用上了对主帅的礼仪。
“兵力呢？”
“北境现有守军八万，加上我们带回去的两万禁军精锐，共十万。但蛮族有二十万，而且……”一个年轻将领犹豫道，“他们有了火龙炮的残骸，虽造不出完整的，但仿制的投石机射程和威力都大增。”
苏砚走到书案前，摊开几张图纸：“所以我们要用新的东西。”
图纸上画着三种新式火器：
第一种是“连环弩车”，将十架追月弩并联，用齿轮传动，一次可发射百箭，专破密集冲锋。
第二种是“地火龙”，埋于地下的火药管阵，触发后火焰从地下喷.出，形成火墙。
第三种最复杂，标注着“雏形”二字：那是一个巨大的铜管，旁注“气压推进，射程千步，可发石弹或火药弹”。
“这是……”杨文渊眼睛亮了。
“我称之为神威炮。”苏砚说，“原理类似火龙炮，但改用压缩空气推进，避免了火药在膛内爆炸的风险。缺点是装填慢，每发需一刻钟，且需要特制的气泵。”
“能造多少？”
“时间不够，最多五门。”苏砚快速计算，“但我需要所有军器局的工匠，昼夜赶工。另外，我还需要一批特殊的原料，硫磺、硝石、水银，还有石墨。”
“石墨？”众人不解。
“做润滑和密封用。”苏砚没有多解释，“杨老将军，这些原料务必在三日内备齐。五日后，我要带两百工匠、五门神威炮、以及所有库存火器北上。”
“五日？这不可能！”
“必须可能。”苏砚看着地图上黑水河的位置，“蛮族三日后南下，我们慢一天，边关就多死一万人。”
书房内一片死寂。
许久，杨文渊深深一揖：“老臣……领命。”
众人退下后，苏砚才疲惫地靠在椅背上。肩胛的伤口已经不疼了，但胸口总有种隐隐的悸动，那是卫昭的心跳，通过命脉相连的印记传来。很微弱，但很稳定。
她闭上眼，能感觉到卫昭在隔壁房间沉睡，呼吸绵长，体温偏低。
“姑娘，”秦雨轻轻走进来，端着一碗药，“该喝药了。太医说，您和殿下的药必须按时服用，否则印记会反噬。”
苏砚接过药碗，那药极苦，但她面不改色地喝下。自从换命之后，她和卫昭就必须每日服用特制的汤药，维持生命共享的平衡。太医说，至少要服三年。
“殿下醒了吗？”
“半个时辰前醒过一次，问了姑娘在哪，又睡了。”秦雨低声说，“太医说，殿下失血过多，需要静养至少三个月。而且……武功真的废了，今后连重物都提不起来。”
苏砚握紧了拳。
卫昭那样骄傲的人，醒来后发现自己成了废人，会是什么心情？
她不敢想。
“我去看看她。”
卫昭的卧房里弥漫着药味。她睡得很沉，眉头却微微皱着，像是在做什么不好的梦。苏砚坐到床边，轻轻抚平她的眉心。
“卫昭，”她轻声说，“我要去北境了。替你守住大周，替你报仇。”
床上的人睫毛颤了颤，缓缓睁眼。
“苏……砚？”声音嘶哑虚弱。
“我在。”苏砚握住她的手，“感觉怎么样？”
“疼。”卫昭苦笑，“全身都疼。而且……没力气，像一摊烂泥。”
“会好的。”苏砚喂她喝水，“太医说，好好调养，能恢复七八成。”
“武功呢？”
苏砚沉默。
卫昭明白了，闭上眼睛：“也好……以后打架，就靠你了。”
她说得轻描淡写，但苏砚听出了其中的苦涩。
“卫昭，我……”
“本宫知道。”卫昭打断她，睁开眼，目光清澈，“你要去北境，对不对？”
“你怎么……”
“因为你是苏砚。”卫昭笑了，笑容苍白，“你不是那种会躲在别人身后的人。更何况……现在本宫躺下了，能扛起这担子的，只有你。”
她抬手，想摸苏砚的脸，却抬到一半就无力垂下。苏砚握住她的手，贴在自己脸上。
“答应本宫三件事。”
“你说。”
“第一，活着回来。北境可以丢，城池可以破，但你必须活着。”
“第二，不要滥杀。火器威力太大，能威慑就不要歼灭，能击溃就不要屠戮。你答应过本宫，要让火器守护百姓，而不是制造地狱。”
“第三……”卫昭顿了顿，眼中闪过复杂情绪，“若事不可为，就撤。留着青山在，不怕没柴烧。不要学本宫，总想着死战到底。”
苏砚眼眶发热：“我都答应。”
“还有……”卫昭从枕下摸出一枚虎符，塞进苏砚手里，“这是北境兵符，可调动所有边军。本宫的一半虎符给了你，从此北境将士，听你号令。”
那虎符沉甸甸的，还带着卫昭的体温。
“卫昭，我……”
“别说什么担不起？。”卫昭看着她，“本宫信你。这天下，本宫只信你。”