“你演示。”

苏砚取火折点燃灯芯。明亮的白色火焰在晨光中依然醒目。她调小进油阀，火焰随之变小，但亮度不减。调大，火焰升高，颜色转向淡蓝。

“亮度提升至少五成，燃烧稳定，几乎无烟。”苏砚声音平稳，“燃料中掺了特制的颗粒火药，比例安全，不会爆燃。灯芯改良后吸油更充分，燃烧时间延长三成。灯盏结构优化，空气流通更好，燃烧效率提高。”

卫昭静静听着，目光从火焰移到苏砚脸上。

“颗粒火药？”她捕捉到关键词。

苏砚从袖中取出一个小油纸包，打开，露出里面灰黑色的颗粒：“就是这个。单独使用可作信号火，燃烧时间长，亮度高，且不易受潮。”

她取出一小撮放在铜碟中，引燃。

“嗤！”

火焰腾起，颜色白中透蓝，持续燃烧了约二十息才渐渐熄灭。期间几乎没有烟雾，灰烬也极少。

卫昭的眼神变了。

她从最初的漫不经心，转为专注，继而闪过一丝锐利的光。

“这火药，和兵书上记载的，不一样。”她说，语气肯定。

“配方有调整，工艺也有改进。”苏砚坦然道，“殿下若需要，我可以写出详细配比和制作方法。”

“不急。”卫昭站起身，走到窗边，背对着苏砚，“你先说说，除了照明和信号，这火药还能做什么？”

苏砚沉默片刻。

这个问题很关键。答得太浅，显得价值有限。答得太深，可能招致猜忌。

“理论上，”她选择谨慎的措辞，“若增加火药量，缩小燃烧空间，可以产生推力，推动物体。也可以制成□□，用于破坏。但具体效果需要试验。”

水阁里安静下来。

只有窗外湖波轻拍堤岸的声音。

良久，卫昭转身，脸上没有任何表情。

“苏砚。”她叫她的名字，“你知道本宫为什么救你吗？”

“因为我有用。”

“不只是有用。”卫昭走回桌边，手指轻叩桌面，“那夜火场，你敲石板求救。不是胡乱敲，是有规律的敲。见到本宫，你不哭不闹，眼神清醒。被带到府里，你不问缘由，不惧囚禁，第一件事是要烈酒消毒。”

她每说一句，就向前一步。

“现在，你拿出改良的火药，轻描淡写地说只是调整配比。但本宫看过兵书，知道现有的火药配方是几十代人摸索出来的。你一夕之间就能改进，这已经不是略懂，而是……”

她停住，深深看着苏砚。

“而是你掌握着某种本宫不知道的知识体系。”卫昭一字一句，“本宫很好奇，这些知识，是从哪里来的？”

来了。

苏砚早就预料到会有这一问，她抬起头，迎上卫昭探究的目光。

“我生母是医女。”她缓缓开口，半真半假，“三岁前，她教我辨认药材，讲解药性配比。后来她去世，我受刺.激痴傻，但那些知识可能留在了记忆深处。火场濒死，或许唤醒了些什么。”

这个解释勉强说得通。医学与化学确有相通，药性配比与火药配比都是物质反应。

卫昭没有立刻说话。

她看着苏砚，眼神复杂，有怀疑，有审视，也有一丝难以捉摸的兴趣。

“好。”最终，她开口，“本宫暂且信你。”

她坐回椅中，重新拿起筷子，仿佛刚才的对话从未发生。

“风灯很好。从今日起，府中照明全部按此法改良。”她夹起一片笋，语气恢复平淡，“至于火药，本宫给你十天时间。做出三样东西，一是威力更大的信号火，二是能推动箭矢飞得更远的装置，三是……”

她顿了顿，抬眼。

“三是能炸开一尺厚木门的□□。”

苏砚心头一震。

这已经超出照明改良的范畴，直接指向军事用途。

“殿下，”她谨慎道，“□□危险，需要专门的试验场地和安全措施。”

“府西有废弃演武场，周围无民居。”卫昭显然已经考虑过，“周工匠会配合你，需要什么材料，直接调用。但有一条。”

她放下筷子，目光如炬。

“所有试验，必须你亲自在场。所有配方，只能你一人掌握。制作过程分步骤，不同步骤由不同工匠完成，他们不需要知道全貌。”

这是要绝对保密。

苏砚明白了。卫昭不仅要火药，还要垄断火药的制作方法。

“若我做出来，”苏砚问，“殿下会如何处置我？”

卫昭笑了，那笑容里有掌控一切的从容。

“你若做出来，就不是囚犯，也不是匠人。”她说，“你会是本宫的客卿，享有府中礼遇，行动自由也会放宽。”

“若我做不出来呢？”

“那就证明你只有这点价值。”卫昭语气依然平淡，“本宫会给你一笔钱，送你离开京城。至于你能不能活着走出三百里，就看你的造化了。”

很公平。

残酷，但公平。

苏砚站起身，躬身行礼：“苏砚领命。”

她转身走向门口。

“苏砚。”卫昭的声音从身后传来。

苏砚停步回头。

晨光从窗口洒入，照在卫昭脸上，一半明亮，一半隐在阴影中。

“别让本宫失望。”她说。

苏砚看着那双深不见底的眼睛，点了点头。

“不会。”

她推门而出。

九曲桥在脚下延伸，湖水倒映着天空，一片澄澈的蓝。

苏砚握紧袖中的风灯。

十天后，要么成为座上宾，要么成为弃子。

没有第三条路。

她迈步向前，背影在晨光中拉得很长。

东厢房里，还有未完成的试验在等待。

时间，不多了。