宣明三十七年十月初七，潼州失陷。
消息传到鄞京时，郑元容正在中书省后堂与几位尚书品茶。茶是江南新贡的雨前龙井，汤色清碧，香气沁人。户部尚书鲜于文刚说到“潼州知府请拨剿匪银十万两”，门外就传来急促的脚步声。
“报——潼州八百里加急！”
信使浑身泥泞，甲胄歪斜，跪地时几乎瘫倒。她手中高举的军报封筒上，插着三根染血的雉羽——这是城破的象征。
郑元容手中的茶盏微微一晃，几滴茶水溅在紫檀案几上。
“念。”
一人接过军报，展开时手指竟有些颤抖：“十月朔，流贼文平波率众十万余攻潼州。知府闭门死守三日，贼以火攻破东门，知府逃窜。府库被劫，粮仓尽开，城中万余流民附贼。贼势遂炽，聚众已逾三十余万，据潼州而窥蜀中……”
堂内死寂。
三十万人——这已不是寻常流寇，而是一支真正的军队了。
“文平波此人，极善蛊惑人心，所到之处开仓放粮，声称‘取贪官之财，济百姓之饥’。如今潼州与泾州交界处流民皆闻风往附，每日不下千人。”
“沉州呢？”郑元容忽然问，“姜徽在做什么？”
“姜太守上疏说沉州兵少，只能固守，请朝廷速发援兵。”
郑元容冷笑一声：“她倒是精明。”
她站起身，走到悬挂的舆图前。手指从潼州滑向南方——蜀中，陈王嬴霁的封地。天府之国，十余年来风调雨顺，粮仓充盈。如今北地大旱，流民如蝗，蜀中便成了唯一的活路。
“文平波下一步必取蜀中。”郑元容声音冷静得可怕，“蜀道虽险，却挡不住饿疯了的人。一旦贼众入蜀，得了陈王的粮草，便是蛟龙入海，再难遏制。”
“那该如何是好？”鲜于文颤声问，“是否调禁军南下？”
“禁军？”郑元容转身，目光扫过众人，“禁军要守上鄞，守紫微宫，守陛下，怎能轻动？况且，剿匪平叛，本就是藩王的职责。”
堂内众人面面相觑，忽然明白了什么。
“大人的意思是……”
“我即刻去进宫面圣。”郑元容起身，放下茶盏，“本官会与官家提议让那位太子殿下、魏王和陈王，各率本部兵马，限期一月，会剿潼州贼寇文平波部。”
鲜于文迟疑道：“可陈王封地在蜀中，本就受贼威胁，再令其出兵……”
“正因受威胁，才更该出力。”郑元容打断她，“难道要等贼人打进白帝府，她才知道着急？”
鲜于文欲言又止。她想起陈王那个淡泊且只会吟诗作对的性子——让这样一个藩王去剿匪，与送死何异？
但她不敢说。
“还有，”郑元容补充，“还得三人，剿匪所需粮草，由各镇自行筹措。国库空虚，无力支援。”
紫微宫。
嬴琰披着狐裘靠在榻上，脸色在宫灯映照下泛着病态的潮红。她刚服过丹药，精神有些亢奋，眼里却是一片空洞。
郑元容跪在榻前，将一个时辰前所议详述一遍。
“驱虎吞狼……”嬴琰喃喃重复，“好计策。只是，那三头虎，会乖乖听话吗？”
“陛下放心。”郑元容抬头，眼中精光闪烁，“魏王殿下性格深沉老辣，最重名声，朝廷下旨剿匪，她不敢不从。陈王淡泊，世子又在京中为质，她必会出兵。至于太子殿下……”
她顿了顿：“太子殿下最重民心。如今贼寇肆虐，荼毒百姓，她若坐视不理，天下那些赞誉她爱民如子的声音，就会变成唾骂。”
嬴琰笑了，笑声嘶哑：“不错。”
“朕这些女儿啊，”嬴琰轻声道，“一个个都长大了，翅膀硬了，想飞了。”
郑元容低头不语。
“七娘在北境七年，练兵、屯田、开商路、灭姚族，把个苦寒之地经营得铁桶一般。”嬴琰像是在自言自语，“朝中大臣私下都说，她比朕更像皇帝。”
“陛下！”郑元容慌忙叩首，“此话万万不可……”
“怕什么？”嬴琰转身，目光阴冷，“这里只有你我二人。”
她走到书架前，从一个暗格里取出一枚玉佩——白玉雕成龙形，是当年她过寿辰时侯，赢长风十岁那年亲手所刻。玉质温润，雕工精美，彼时她们之间还有几分母子真情。
如今只剩猜忌。
嬴琰将玉佩握在手心，握得很紧，“旨意里面就说，朕听闻北境盐铁之利丰厚，太子却坐视中原百姓饿死，于心何忍？”
郑元容心中凛然。这话了分明是在逼嬴长风自证清白，要是赢长风还在乎名声，就得不得不倾尽全力剿匪。
“还有，”嬴琰补充，“告诉兵部，她们出兵快胜利后，立即调禁军十万，进驻潼州外围。等她们和贼寇两败俱伤时……”
她没说完，但郑元容懂了。
“臣遵旨。”
郑元容退出暖阁时，身后传来嬴琰一声接一声的咳嗽声。廊下的宫人低头肃立，仿佛什么都没听见。
十月十八，北境下了第一场雪。
雪不大，细细碎碎，落在云中城的青瓦上，很快就化了。但寒意已透骨，街上行人都裹紧了冬衣。
秦王府内，炭火烧得正旺。
嬴长风坐在主位，下方是一众北境的核心文臣武将。圣旨就摊在长案上，黄绫刺眼。
“限期两月，会剿潼州。”尉迟澜念完最后一句，抬头看向嬴长风，“殿下，朝廷这是要让我们去送死。”
“不止送死，”应拭雪冷冷道，“是要我们和流寇互相消耗，等我们都死得差不多了，禁军再来收拾残局。好一个驱虎吞狼。”
云书皱眉：“可若抗旨不遵，便是给了朝廷讨伐的口实。如今北境虽稳，但有流寇、朝廷、魏王……三面受敌，我们耗不起。”
“那就遵旨？”尉迟澜提高声音，“从可知从云中到潼州何其之远？大军开拔，粮草先行，这一路耗费的，是诸君省吃俭用攒下的家底。且流寇若据城而守，我们要死多少将士才能打下来？打下来之后，朝廷又怎么会让我们驻守？她们只会以拱卫京师的名义，把我们调去别处，让我们远离北境去别处当马前卒！”
公廨内一时寂静。炭火噼啪，窗外雪落无声。
嬴长风始终没有说话。她看着圣旨上那些冠冕堂皇的词句：“太子受命北境，当以天下苍生为念”、“贼寇肆虐，荼毒黎民，卿忍坐视乎”……
她忽然笑了。
“诸位，”嬴长风开口，声音平静，“你们说，文平波为什么要造反？”
众人一怔。
“因为她活不下去了。”嬴长风自问自答，“她的阿娘被逼死，她的阿姊被打死，她的家乡成了地狱。她写血书，聚流民，不是为了当皇帝，只是为了活下去。”
她站起身，走到舆图前：“如今潼州一带，像文平波这样的人有多少？三十万，五十万，还是百万？我们杀一个文平波，会有十个、百个文平波站起来。朝廷不解决百姓的活路，只想着剿灭，这是本末倒置。”
“那殿下的意思是……”崔归试探问。
“旨，要接。”嬴长风转身，目光如炬，“兵，也要出。”
凌城起身抱拳：“殿下，不是末将畏战，是我们实在打不起这场仗啊！我们前脚把粮草耗在潼州，后脚北境自己就要饿死人！”
嬴长风的指尖无意识摩挲着腰间佩剑的剑柄——那是阿娘赐的剑，如今阿娘要她用这把剑，去砍杀那些被世道逼着活不下去的人。
“殿下的意思我大概懂了，”应拭雪忽然开口，“我们不必真打。”
众人看向她。
“朝廷要的是贼寇覆灭，要的是三藩兵力消耗。”应拭雪走到舆图前，“但我们为什么一定要按她们的棋路走？”
她手指点在潼州：“文平波之所以能聚众三十万，是因为潼州府库有粮。如今粮未散尽，自然人心思齐。可粮只出不进，三十万人每天要吃掉多少？她撑不了多久。我们要做的不是强攻，而是……”
“围而不打。”姚焕接话，眼中闪过锐光，“困住她，等她自己饿垮。同时沿途设卡，截断流民继续往潼州聚集的路径——不是赶她们走，是告诉她们，往北走，北境虽然粮紧，但肯劳作就有饭吃。”
崔归皱眉：“可我们粮草也不够接纳更多流民……”
“所以不是接纳，是筛选。”姚焕转身，“青壮编入军屯开荒，孺子安排到工坊织布制盐，至于老弱实在无力劳作的，每天一碗稀粥吊命即可。这不是善心，是交易——用劳作换活路。”
“那朝廷那边如何交代？”柳霜问。
嬴长风终于开口，声音平静得可怕：“朝廷要的是潼州平定。至于怎么平定，死多少人，她们不在乎。”
她站起身，走到舆图前：“子澜。”
“末将在。”
“你先率两万玄甲轻骑为先锋，一日后立刻出发。记住，不要强攻，只在外围扎营，截断潼州与蜀中的通路。每日派小队袭扰，让文平波无法安心筹粮，但不要正面决战。”
“末将遵命！”