中元节后，汴京气候越来越冷，人们早晚添衣。时下昼短夜长，申时过后，街市上也不似夏日那般热闹。

青柳巷，一片漆黑中，只剩陈府前院书房的灯还亮堂着。冬青新沏好了一壶菊花茶送进来，放到陈卓珺手边，转身去关窗：“主子别看了，今日好容易得闲，快歇下吧。”

白日里，主子要上朝，处理内阁事宜，下朝回来，还要忙着查庞家，几天都怎么合眼了。

油灯下，陈卓珺手持一封密信，仔细翻阅。冬青连着唤了几声，见主子似乎陷进去了，不发一言，只好作罢。

陈卓珺要查庞乾，邓杨和苏开霁等人暗中协助，但总不好日日相聚叫人猜忌，便各自去查，查到什么，以信带传。

他看的这封，便是邓杨送来的。刑部关押的那批蒙山帮贼寇，轮番试了刑罚，却咬死不说那批赈款的下落，从他们这必定无法下手。

恰好邓杨近来得了剿匪的差事，陈卓珺便让邓杨暗中查蒙山帮昔日旧部，就算抓到一两个山贼，也总能套出些话来。

这不查不要紧，一查令邓杨大吃一惊。邓杨竟逮到了蒙山帮的帮主叶彪。

可叶彪已被朝廷缉拿归案，早就问斩了。忽然冒出来一个帮主是怎么回事。

邓杨逼问之下，此人才招供，道出事情原委。三个多月前，确然有一帮盗贼沿路设伏，抢了朝廷发放的赈济，杀了押送官兵。打的正是蒙山帮的名号。

此事一出，圣上头痛欲裂，待查明真相后，天威震怒。即刻下旨出兵剿匪。浩浩荡荡的军队即将抵达缙城的路上，叶彪才刚得知此事。

叶彪吓得肝胆俱裂，蒙山帮虽在这一带横行，可就算借他十个胆子，也不敢起一点动朝廷赈济的心思。且不说会招致杀身之祸，蒙山帮盘踞在此地多年，只抢豪商富户，足以富得流油了，怎会铤而走险抢朝廷的赈济。

然而朝廷派下来的兵不日将抵达山脚下。民间怨声载道，蒙山帮臭名昭著，他一个恶贯满盈的山贼，能从哪里去喊冤？

赈济就算不是蒙山帮抢的也得是。

焦头烂额之中，一夜突然有几个黑衣蒙面的男人出现在寨外，带来大笔银钱，说只要按他们所说的做，便能逃出生天。但往后需隐姓埋名，和蒙山帮再无关系。

叶彪虽不信他们，但蒙山帮上下走投无路，只好死马当活马医，放任他们一试。

当夜，黑衣人叫他们换上官兵的甲胄，摸黑下山。

众人行到山腰，浓重夜色里，寂静的山头忽地火光冲天，喊杀声四起。

叶彪恍然发觉，朝廷的兵原来早就在山脚下埋伏着，只待伺机而动。

他们从山的另一侧下去，一路上却没碰到官兵。

黑衣人把他们安排在一个破庙里藏身。几日后出来，街上的人都在传蒙山帮已被朝廷剿灭，帮主和副帮主关押进刑部，叶彪惊愕不已。

蒙山帮众人捡了一条命，后来便按黑衣人说的分了钱，各自过活去了。一直到叶彪被邓杨捉住。

陈卓珺读完信，悬在烛火之上，火舌很快舔上信纸，化作灰烬。

这些时日，查私铸钱的事也有了眉目，搜集来的罪证都指向庞乾和广来赌坊，陈卓珺知道，不用再私查下去了。

翌日朝上，陈卓珺参户部尚书庞荣观利用职务之便，包庇其子庞乾与赌坊勾结，私铸银钱高达数十万两。其子庞乾欺男霸女，恶贯满盈，污人清白，害人性命，人证物证俱在。

陈卓珺恭敬呈上罪证，圣上攥着广来赌坊的暗账看了许久，遽然扔在地上，哗啦一声，白纸撕裂，文武百官跪了一地。

庞荣观跪在大殿中央，连连叩首，高声喊冤，是被有心之人构陷。

他抬眼，陈卓珺立在一旁，平静地俯视他。庞荣观意识到什么，喊声戛然而止，抖若筛糠。

庞荣观在大殿之上被拖下去，庞乾父子二人双双下了诏狱。圣上还未定其罪，当日夜里，邓杨的奏疏送到御前，一字一句悉述蒙山帮之事，并暗指赈济失窃与庞荣观有千丝万缕的关系。

皇帝遣密探去查，不出五日，果然查出庞荣观豢养死士，先命死士装成山匪，劫持朝廷赈济。后与山匪勾结，将此事瞒下。

皇帝虽有心削弱段党，但庞荣观向来谨慎，却也敢劫持朝廷赈济，在天子脚下私铸钱，可见段党只手遮天，藐视皇权。

圣上忍怒，当日亲自入诏狱，提审庞荣观父子二人，两个时辰后，两人什么都招了。

朝堂哗然，御史台列出庞荣观大大小小共十二项罪状。圣上下旨庞荣观、庞乾二人处以斩刑，合府抄家，男丁流放，女眷没入贱籍。

庞家造此变故，有同庞荣观交好的官员入宫求情，被宦官扔出书房，挨了板子。圣上口谕谁再敢来求情，不论官职大小，皆与庞荣观同罪。

比起前朝缄口不言，民间都在传庞荣观盗取灾民的赈济，替庞乾填窟窿。一时骂声四起，恨不得将庞荣观父子钉在耻辱柱上，一人一口唾沫星子淹死。

庞家父子行刑之日，刑犯游街示众，东南西北四条长街乌泱泱挤满了人，囚车所到之处，喊骂声阵阵，百姓们挎着菜篮子，往囚车里砸烂菜叶子臭鸡蛋。

庞乾缩在囚车一角，头戴枷锁，身上囚衣单薄。铺天盖地的污秽之物朝他砸来。身上脸上早已肮脏不堪、腥臭不已。往日目空一切，横行霸道的户部尚书独子如今沦为阶下囚，遭人人喊打，万民唾弃。

他抬头，眼球布满猩红血丝，望向前面。