乞巧那日的荒唐事过后，庞乾倒是再没来过万花楼。万花楼闭门歇客了几日，再次开门揽客，生意依旧兴隆。

街上行人来来往往，万花楼的姑娘们倚门娇笑，香气浮动。阁楼上的美人半边身子探出栏杆，以团扇遮面，妖妖娆娆朝楼下的郎君抛了个媚眼。那男人好端端走着，抬头登时一愣，像被勾走了三魂七魄。美人见状，靠着栏杆笑得花枝乱颤。

二楼北角雅间外，身形高大的男人扣了三声门，不多时，门从里面打开，男人左右张望一番才踏进门，迎面是大红的团花绒毯铺陈在地，层层轻纱幔帐掩映着，平白叫人生出些香艳的心思，他挑开纱帐入内，见屋内摆着几张圈椅，几位郎君正襟危坐，闻声齐齐望过来，那点旖旎之色顿时一扫而空。

邓杨不着急落座，走到正中间，先拾起茶壶给自己倒了一碗水，润了润嗓子才道：“这才聚了没几日又聚，要是被有心人发现了，少不了给咱们安插个结党的罪名。”

陈卓珺落于首座，闻言看他一眼，茶盖拨了拨浮动的茶叶：“陛下忙于彻查齐王叛党，还顾不到你我。”

“邓大人要是害怕了，就赶紧回吧。”有大人跟着打趣道：“就算我们真是结党，哪个党羽能与段家抗衡，也算为陛下分忧了。”

邓杨狠狠瞪了说话的人一眼，压低声音道：“快住嘴吧，几个脑袋够你掉的。”

“我要是个怂人，还能在这见到尔等？”邓杨又灌了一盏茶，勉强找了位子坐下，开门见山道：“有什么事，说吧。”

既然人齐了，陈卓珺也不卖关子：“乞巧那日，庞乾曾在画舫上闹事。”

陈卓珺一五一十说了那日的事，几位大人听得全神贯注，完了若有所思琢磨其中的门道，只有邓杨一个人关注的地方不在这，意味深长看了陈卓珺一眼：“呦，既然碰见了庞乾，是夜嘉朗到万花楼的画舫上作何去了？”

当着众人的面，陈卓珺不好斥他不要胡说，不过一旁的小苏大人心思单纯，义正言辞给挡了回去。

“陈大人怎会有时间去画舫闲逛，譬如今日来这，能是作何，自然也是为了正事。”苏开霁朝陈卓珺投去敬佩的目光，又对邓杨说道：“邓大人有这些心思还是挪到正道上来，多会悟下其中深意吧。”

邓杨看着他那张格外年轻却满是正气的脸庞，深深叹了口气：果然物以类聚，人以群分，这一屋子的人不管老的少的都是老古董、木头脑袋，连个玩笑话都听不懂。

邓杨自觉再说无趣，便静静听着别人说话。

“这庞乾可是户部尚书庞荣观之子？”

有人义愤填膺：“混账东西，仗着其父身居高位，竟敢随意欺压百姓，罔顾律法！”

“此子我听说过，甚是顽劣不堪。”一位年长些的大人捋了捋胡须：“周老尚书过世后，庞荣观被段祁宏一手提拔上去，借此拉拢文官，又手握兵权，才形成如今只手遮天之势。若真能动了庞荣观的官位，不亚于断掉段祁宏一条臂膀。”

陈卓珺点头：“不错。”

“陈大人是想，从他儿子身上着手，来掣肘庞荣观？”

“是。”

邓杨听着众人商议，倒是别有考量：“可庞荣观自任职以来，事事小心揪不到错处，他这个儿子虽是个浪荡玩意儿，但只要庞乾犯不了大事，陛下顶多斥责一通，倒不能轻易罢了他的官。”

陈卓珺猜他会比别人先想到这一步，叫几人来之前已着手调查：“庞乾在坊间广为流传一桩笑谈，不知诸位有没有听过？”

苏开霁道：“下官听过，好像是夫子问坊间改制，这厮居然说从国库里拿出钱来建青楼赌坊，消遣的人多了，国库自然就充盈了。真是个心术不正的蠢才。”

“彼时只当做笑话来听，如今看来却未必。”

邓杨一愣：“这是什么意思？”

“城南的广来赌场的东家我查过，其背后势力盘根错杂，与庞乾相连甚密。”陈卓珺那日回去便着手探查，动用了城内所有眼线，才查到其中联系：“不仅如此，城南的留香阁，城北的榭春台，还有汴京城里年前开的几间赌坊，都有庞乾一份资产。”

“可惜他不懂经商之道，这些赌坊在几个月内纷纷倒灶。亏损了万两银钱。”陈卓珺说到这，众人连上的好茶也没心思喝了，屋里甚是寂静，都等着陈卓珺说下去：“恰巧在三个月前，朝廷拨给灾民的赈济款失窃，虽后来将犯人捉拿归案，赈济却有近万两没追回来。”

“诸位觉得，会不会太凑巧了？”

“大人是怀疑，庞荣观私扣下赈款，给他儿子填债？”苏开霁不可思议攥紧了手心：“那可是灾民的生路，他怎么敢……”

三月前，拨往缙城的赈济半路失窃，赈款不翼而飞，所幸粮食没少，可见盗贼是奔着钱来的。圣上下旨一面增派人手将粮草安全送至缙城，一面张贴告示，大肆捉拿窃贼。

半月后贼人捉到了，乃通往缙城路上的一伙山贼所盗，几人被塞进刑部一通严刑拷打，吐出来大半赈款，剩下的钱，山贼们却一口咬死不知情。