祭天坛的血，被腊月的大雪层层掩埋，连同那场未遂的刺杀与萧凛那句沉甸甸的“永远”，一起被封存在了年关将近的肃杀里。清洗的余波仍在京城隐秘的角落荡漾，但表面上的朝局，却因皇帝在祭坛上展现的镇定与铁腕，以及沈玦所率骁骑营展现出的强悍战力，而呈现出一种诡异的、紧绷的平静。年节的喜庆气氛，如同苍白宣纸上淡薄的胭脂，勉力点缀着这座刚刚经历数次风波的权力之城。
沈玦臂上的新伤叠着旧痕，在太医的精心调理和北地人强悍的体质下，愈合得很快。他将更多精力投入到对骁骑营的进一步整饬和对“影阁”残部可能漏网之鱼的追查上。徐直的密报频率降低，但偶尔传来的只言片语，依旧指向某些未曾完全清理干净的角落。沈玦像最耐心的猎人，布下暗哨，梳理线索，等待着最后的收网时机。
萧凛似乎也进入了某种高速运转的状态。祭天遇刺，虽未成功，却彻底点燃了这位年轻帝王骨子里的冷硬与决绝。朝堂之上，几项涉及吏治、税赋、军备的变革举措，以不容置疑的姿态推行下去，触动了更多既得利益者的神经，却也收获了部分务实官员和底层军民的隐隐支持。皇帝与以康亲王为代表的部分保守宗室之间的关系，愈发微妙，表面维持着皇族体面，底下却已是暗流激荡。
沈玦与萧凛的见面，依旧是公事公办。祭坛御辇中那短暂的、近乎剖白的对话，仿佛被两人默契地封存起来，不再提及。萧凛待他，信任有加，倚重日深，赏赐也愈发丰厚，甚至有一次，将一柄前朝名匠所铸、据说有辟邪镇军之能的“龙雀”宝刀赐予了他。但那种信任与赏赐，更像是对一把绝世神兵的珍惜与掌控，带着清晰的君臣界限。沈玦也乐得如此，将那份越来越难以厘清的复杂心绪，连同对“永远”二字的无措，一并压入心底最深处，用繁重的军务和冰冷的警惕层层包裹。
然而，树欲静而风不止。沈玦因祭坛护驾之功，声望在京城达至新的顶点，连带着一些他并不想要的目光与麻烦，也再次聚焦而来。
首当其冲的，仍是永嘉郡主。
自芷兰宫议亲被沈玦当众严词拒绝，又经祭天风波，这位郡主似乎沉寂了一段时间。但年节将近，宫廷内外各种宴饮聚会增多，沈玦作为新贵将领，又是皇帝眼前的红人，自然在许多邀请之列。而永嘉郡主，作为宗室贵女，也频繁出现在这些场合。
她似乎变了。不再有之前那种少女怀春般的炽热与直白，眉眼间多了几分属于宗室女的矜持与淡淡的忧郁。但沈玦能感觉到，那道落在他身上的目光，并未真正移开，只是变得更加隐蔽，也更加……固执。她不再送那些惹眼的礼物，也不再制造“偶然”的相遇，但在那些避无可避的公开场合——比如某位老王爷的寿宴，或是由宫中主办的赏梅诗会——她总会“恰好”坐在离他不远不近的位置，偶尔抬眼望来，那目光中交织着未褪的情愫、被拒的委屈，以及一种沈玦看不懂的、近乎决绝的坚持。
沈玦对此唯有视而不见，更加刻意地保持距离。他深知与这位郡主再有瓜葛，无论是真情还是假意，都只会给自己和萧凛带来无穷麻烦。他行事愈发低调谨慎，除了必要的军务和皇帝召见，几乎不参与任何私人性质的宴饮，即便出席公开场合，也是礼数周全却冷淡疏离，早早寻机退场。
这一日，腊月二十八，宫中循例赐宴有功将士及部分宗室、近臣于“琼林苑”，以示皇家恩荣，兼贺新年。沈玦自然在列。宴设于苑中暖阁，地龙烧得旺，隔绝了外面的严寒。美酒佳肴，歌舞升平，一派盛世祥和景象。
萧凛端坐主位，面带浅笑，与群臣共饮。沈玦坐在武将席中段，默默喝着杯中御酒，心思却有一半系在苑外风雪中执勤的将士身上，另一半则警惕着席间可能存在的任何异常——祭天之事后，他对任何大型聚集都抱有本能的戒备。
宴至中途，萧凛似乎多饮了几杯，起身更衣，由内侍扶着暂时离席。席间气氛更显松快了些。
沈玦觉得阁内暖气熏人，有些气闷，便也悄悄起身，想出去透口气，顺便巡视一下苑外的岗哨。他避开人群，从暖阁侧门走出，沿着一条覆雪的回廊，缓缓向苑中梅林方向走去。
琼林苑的梅花开得正好，红白交错，在雪夜宫灯的映照下，别有一番清冷艳色。寒风卷着雪粒和梅香扑面而来，让他精神为之一振。
就在他走到梅林深处，一处假山石畔，准备折返时，一个略带哽咽的女声，带着急促的喘息，突兀地在他身后响起：
“沈将军！请留步！”
沈玦脚步一顿，心头一沉。这个声音……是永嘉郡主！
他缓缓转过身。只见永嘉郡主只带着一个贴身丫鬟，站在数步之外的梅树下。她穿着一身绯色宫装，外面只罩了件银狐斗篷，脸颊不知是冻得还是别的缘故，泛着不正常的红晕，眼圈微红，眼中水光潋滟，正定定地望着他。那丫鬟识趣地退开几步，隐入梅树阴影中。
“郡主。”沈玦拱手为礼，声音平淡无波，“此处风寒，郡主千金之躯，不宜久留。还请速回暖阁。”
“沈将军！”永嘉却上前一步，声音带着颤意，仿佛鼓足了勇气，“我……我知道我不该再来打扰将军。可是……可是我……我心中有些话，若今日不问明白，怕是这个年都过不去了！”
沈玦眉头微蹙，后退半步，拉开距离：“郡主有话，但请直言。只是此地孤男寡女，恐惹闲话，还请郡主长话短说。”
他的冷淡与疏离，似乎刺痛了永嘉。她咬了咬下唇，眼中泪光更盛：“将军为何……为何如此厌弃于我？可是因为我的出身？还是因为……因为我父王？”她急切地道，“父王所为，并非我本意！我……我对将军之心，天地可鉴！自中秋夜将军救我于刀下，我……我便再也忘不了将军英姿！我知道将军志在沙场，心系国事，可我……我可以等！我可以学着不去打扰将军，我可以……”
“郡主！”沈玦打断她，语气加重，带着不容置疑的冷硬，“臣多谢郡主厚爱。但臣早已言明，臣出身行伍，职责在身，前途凶险，实非郡主良配。且臣对郡主，并无男女之情。郡主金枝玉叶，理应有更好的归宿。请郡主……莫要再执迷于此，徒惹伤心，亦令臣为难。”
他的话，如同冰锥，刺破了永嘉最后一丝幻想。她脸色瞬间惨白，眼泪终于夺眶而出，顺着脸颊滚落，滴在雪地上，留下一个小小的凹痕。
“并无男女之情……好一个并无男女之情……”她喃喃重复着，声音凄楚，“可是沈将军，你可知道，这京城之中，有多少女子倾慕于你？可我……我只心悦你一人啊！为何……为何连一丝机会都不肯给我？”
沈玦看着她悲痛欲绝的模样，心中并无波澜，只有更深的警惕与不耐。他正欲再次严词拒绝，并劝其离开，忽然，眼角的余光瞥见回廊拐角处，一片玄色的衣角，一闪而过！
那颜色，那纹路……是萧凛常服的样式！
皇帝？！他何时出来的？看到了多少？听到了多少？
沈玦的心脏猛地一缩，一股莫名的寒意瞬间窜遍全身！他几乎能想象到萧凛此刻可能的脸色和眼神！芷兰宫议亲的旧事，祭坛御辇中的“永远”，还有此刻这风雪梅林中，他与永嘉郡主这纠缠不清的一幕……
“郡主请自重！”沈玦的声音陡然变得严厉，甚至带上了几分呵斥的意味，“此地乃宫苑禁地，非叙话之所！请郡主即刻离开！否则，休怪臣无礼，要请侍卫‘护送’郡主回去了！”