沈砚秋拉开门，一个二十出头、面带菜色的青年闪了进来。他穿着不合体的书吏服，满眼惶恐，一进来就四处张望。

“你就是沈大人？”那小吏看到他，像是看到救命稻草，又像催命阎王。

“在下沈砚秋。这位是我的兄弟，萧策。”沈砚秋指了指从阴影里走出的萧策。

那小吏被突然出现的萧策吓了一跳，连忙躬身行礼：“小人李四，见过沈大人，萧大人。”

“李兄弟，不必多礼。”沈砚秋扶住他，“今夜冒昧相邀，有万分紧急之事。我们想向你打听兵部旧档，尤其是……关于阵亡将士抚恤银的发放记录。”

“抚恤银……”李四的脸色煞白，嘴唇哆嗦，半天才出声：“两位大人，这事……是禁忌啊！前两日，我们司里有个姓王的老书吏，就因为在茶馆里多说了几句，第二天就被上面的人叫去‘喝茶’，回来就病倒了，听说快不行了。”

这个消息，再次印证了沈砚秋的猜测。他与萧策对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。

“我们知道此事凶险。”沈砚秋看着李四，眼神诚恳而坚定，“但李兄弟，此事关乎无数阵亡将士的冤屈，关乎他们孤儿寡母的活路！我们已查到，十年来的抚恤银，都被人层层克扣，血肉都被那些蠹虫吞了！你我同为寒门，难道就眼睁睁看着他们一手遮天，坐视不理吗？”

李四的身体剧烈地颤抖起来。他的哥哥，也是一名军户，三年前死在北疆，抚恤银发下来，同样少了三成。那种叫天天不应，叫地地不灵的绝望，他刻骨铭心。

他咬了咬牙，像是下定了某种决心，从怀里最深处，掏出一个用油纸紧紧包裹的小纸卷。

“大人……我哥死后，我便留了心。去年，我负责誊抄归档一批抚恤银发放回执时，觉得数目不对，便冒死偷偷抄录了一份副本藏了起来。”他颤抖着手，将纸卷递给沈砚秋，“这就是嘉靖十九年，东南抗倭那一役的抚恤银发放账本副本。小人知道的，就这么多了！”

他抬起头，眼中含泪，声音哽咽：“大人，小人只是个蝼蚁，斗不过他们。但小人相信，您和萧大人是底层人做主的好官！这份东西，或许能帮到您。只是……求大人千万保密，若是让严党的人知道，小人全家，都……都没有活路了！”

沈砚秋接过那薄薄的纸卷，只觉得它有千斤重。这上面，承载着一个底层小吏的良知与勇气，更承载着无数冤魂的期盼。

他和萧策对视一眼，竟同时做出了一个让李四惊骇欲绝的动作。

两人对着小书吏，深深地跪了下去。

“李兄弟！”沈砚秋的声音哽咽了，“你此举，是大义！我与萧兄在此立誓，若此案能成，我二人必保你全家一世平安富贵！”

萧策没有说话，只是重重地磕了一个响头。

李四吓得连忙跪下，泪流满面：“使不得！使不得啊两位大人！”

将李四扶起，再三叮嘱他万事小心后，那瘦弱的身影，便匆匆消失在了夜色中。

柴房里，只剩下沈砚秋和萧策二人。

沈砚秋颤抖着手，缓缓展开那份账本副本。

灯光下，那一行行娟秀的小楷，清晰地记录着每一笔银两的原始发放数额。与他们手中已有的其他证据相互印证，形成了一道完美的闭环！

这份来自兵部内部的铁证，如同一把尖刀，彻底撕开了严党那张看似天衣无缝的大网！

“可以了……”沈砚秋看着账本，喃喃自语，眼中重新燃起了炽热的火焰，“有了它，我们就可以去找徐阶了！”

萧策也重重地点了点头，紧紧握着腰间的刀柄，紧绷的脸终于露出一丝冰冷的笑意。

“这一次，要让那些畜生，连本带利，把吃进去的血肉，全都吐出来！”