胡掌柜忙道：“这是搭我们车队的蜀中行商秦家兄妹，也是遭了池鱼之殃。”
兵丁头目走到云青和阿洙面前，目光锐利。云青微微躬身，露出商贾的恭谨和劫后余生的疲惫。阿洙低着头，缩在云青身侧，身体轻轻发抖，倒有几分受惊小女子的模样。
头目看了片刻，没看出太大破绽，挥手让手下粗略搜查了他们的行李——无非是些替换衣物、干粮和云青刻意留下的几包普通药材。确认没有可疑兵刃或大批金银，这才勉强放行。
“进城后，立刻去城西‘悦来栈’报备！那是土司府指定安置外来商旅的地方，不得随意乱走！酉时开始宵禁，违者抓起来祭江神！”兵丁头目厉声警告，将文书木牌丢还给周头领。
众人如蒙大赦，连忙穿过阴森的城门洞，踏入孟养城内。
城内的景象，比城外更令人心头发紧。街道还算宽阔，两旁店铺却大多关门歇业，开门营业的也是门可罗雀。行人面色惶惶，脚步匆匆，许多人身上佩戴着各种护身符箓或是奇特的草药香包，空气中弥漫着香火、草药和隐隐的恐慌气味。不时有穿着黑色或五彩法衣、手持法器、神情肃穆的巫师匆匆走过，前往某个方向，身后往往跟着一队神色紧张的土司兵。
土司府位于城池中央地势较高处，是一座石木结构的庞大建筑群，飞檐翘角，在周遭低矮民居的衬托下颇有威势，但此刻望去，府邸上空似乎也笼罩着一层说不清道不明的晦暗气息。
按照兵丁指示，他们找到了城西的“悦来栈”。客栈不小，此刻却挤满了各地逃难而来或被困城中的商旅、流民，人声嘈杂，抱怨、恐惧、猜测交织在一起，乱哄哄如同集市。掌柜的是个愁眉苦脸的汉人，正被几个客商围着争吵房钱和粮食供应问题。
周头领亮出“百越行”的招牌和与土司府的关联，又塞了些银钱，才勉强在后院腾出两间狭窄的下房，让众人挤一挤安顿下来。伤者被安置在稍好的一间，由那游方郎中照料处理。胡掌柜和周头领顾不上休息，立刻出门，说是要去打探消息，并设法联系土司府中可能相熟的人。
云青和阿洙分到了另一间下房的一个角落，用破旧的屏风勉强隔开一点隐私。房间潮湿阴暗，散发着霉味，但此刻也顾不得了。
关上门，隔绝了外间大部分嘈杂。云青靠着墙壁缓缓坐下，终于忍不住闷哼一声，额上冷汗涔涔。肋下的衣物，已经隐隐透出深色的血渍。
阿洙立刻蹲下身，低声道：“让我看看。”
云青没有阻止，解开了外衣和里衣。一道寸许长的旧伤口崩裂开来，皮肉翻卷，渗出的血迹颜色发暗，周围皮肤呈现出不正常的青紫色，显然不仅仅是外伤，还侵入了炭窑中那鳞片怪物的污秽阴寒之气。
阿洙倒吸一口凉气，翻出行李中晏姑娘准备的伤药。药粉呈淡金色，带着清苦的香气。她小心地将药粉洒在伤口上，又取出干净的布条，准备包扎。
她的手指不可避免地触碰到他腰腹紧实的皮肤，温热与伤口处的阴寒形成鲜明对比。云青身体几不可察地僵硬了一瞬，随即放松下来，任由她动作，目光却落在她低垂的、专注的眉眼上。易容膏体遮掩了她原本的肤色，却掩不住此刻她眼中流露出的真切忧虑和小心翼翼。
“那怪物爪子上的污秽，恐有阴毒。”阿洙一边包扎，一边低声道，声音里带着她自己都未察觉的轻颤，“晏姑娘的药不知能否完全克制。”
“无妨。晏姑娘的药专克这类阴邪瘴毒。”云青声音平静，带着一种令人安心的力量，“只是需要些时间化开药力，排出毒素。稍后我自行调息便可。”
阿洙打好结，抬起头，正对上他深邃的目光。那目光里有疲惫，有痛楚，但更深处，是一种磐石般的沉稳和洞悉一切的清明。她忽然想起炭窑中他独斗怪物时冷冽如刀的身影，想起他受伤后依旧冷静分析局势的模样，心头那根始终紧绷的弦，莫名地松了一分。
“我们现在……怎么办？”她问，声音干涩。
云青整理好衣衫，缓缓调整呼吸，压制着伤口的不适和体内翻腾的气血。“等。等胡掌柜和周头领的消息。‘百越行’与土司府有牵连，他们或许能打探到铜匣的具体下落，以及那位京城使者的动向。我们初来乍到，对城内情况一无所知，贸然行动只会暴露。”
他顿了顿，看向狭小窗外昏暗的天光：“而且，我需要一点时间恢复。你也需要静心感应。这座城……很不对劲。水脉的扰动，比在蛮卡、比在炭窑时，都要强烈和混乱。铜匣必然就在城中某处，甚至……可能就在土司府内。”
阿洙默然点头。一踏入孟养城，那种源于血脉的感应就变得异常清晰而复杂。如同投入石子的湖面，涟漪层层扩散，但湖底却暗流汹涌，充斥着各种混乱、痛苦、暴戾和一丝……难以言喻的古老呼唤。她分不清哪些来自铜匣，哪些来自水傀，哪些又来自这城池本身所镇压或连接着的地下水脉。
“还有，”云青的声音压得更低，几乎成了气音，“小心那个游方郎中。炭窑遇袭时，他看似惊恐，但护着那小童退到火堆旁的步伐和位置，太过恰到好处。此人，不简单。”
阿洙心头一凛，回想起炭窑中那郎中紧搂小童、缩在火堆旁的身影。当时一片混乱，她并未特别注意，此刻经云青提醒，才觉出几分异样。寻常郎中，哪有那般镇定的眼神和迅速找到最安全位置的反应？
“我明白了。”她低声应道。
就在这时，门外传来脚步声和胡掌柜略显急促的嗓音：“秦老弟，秦家妹子，可在里面？”
云青与阿洙对视一眼，迅速调整好神色。云青靠在墙上，做出虚弱之态，阿洙则起身，脸上挂起惊魂未定的惶然，上前开了门。
胡掌柜站在门外，脸色比出去时更加难看，身后跟着面色沉郁的周头领。
“秦老弟，你伤势如何？”胡掌柜关切地问了一句，不等回答，便闪身进来，反手掩上门，压低声音道，“情况不妙！土司府现在乱成一锅粥！那位京城来的使者，昨日在视察江边一处‘镇水’祭坛时，遭遇水傀袭击，随行护卫死了三个，使者本人也受了惊吓，如今在土司府内闭门不出，谁也不见！”
云青眼神微凝：“可知使者身份？”
胡掌柜摇头：“土司府口风很紧，只说是京城贵使，具体哪位大人，讳莫如深。不过，我隐约打听到，使者带来了一封盖着内务府和司礼监双重关防的密旨，催促土司尽快‘妥善处置’铜匣之事，平息水患，否则……朝廷恐怕要直接派兵介入！”
周头领接口，声音沙哑：“更麻烦的是，铜匣如今被土司藏得严严实实，连府内许多亲信都不知道具体位置。只知道自从捞到那铜匣，土司府内接连出事，几个接触过铜匣的管事和巫师都暴毙身亡，死状凄惨，像是被吸干了精血。如今人心惶惶，土司本人似乎也……有些神志不清，时而清醒，时而癫狂。”
阿洙听得心头阵阵发寒。铜匣果然是不祥之物！
“那……城中水源异变和水傀袭击之事呢？”云青问。
“日益严重！”胡掌柜苦笑，“澜沧江主河道还好，但城内及周边的水井、溪流、池塘，不断有污秽之物涌出，牲畜饮水即死，人若接触久了，也会神思恍惚，生出脓疮。水傀袭击更是频繁，不分昼夜，防不胜防。土司请来的各地大巫日夜作法，效果甚微。如今城中存粮饮水都成问题，再这样下去，不等秋分，孟养城自己就先垮了！”
房间内陷入短暂的沉默。局势比预想的还要恶劣。铜匣是祸源，却无人能处置；水傀肆虐，危及全城；朝廷使者施压，土司自身难保；各方势力暗藏……真真是危如累卵。
胡掌柜搓着手，脸上露出商人的狡黠和无奈：“秦老弟，不瞒你说，老哥我这次算是栽了。货丢了，人伤了，这孟养城眼看也待不下去了。我打算明日一早就设法出城，折返蛮卡，再图后计。你们兄妹……有何打算？若想一起走，老哥我还能想想办法。”
这是试探，也是自保。胡掌柜已萌生退意，不想再蹚这浑水。
云青咳嗽两声，虚弱道：“多谢胡掌柜好意。只是我们兄妹盘缠所剩无几，又都带伤，贸然上路，恐怕凶多吉少。既然到了孟养，总想看看能否收到些药材，弥补些损失。而且，”他顿了顿，露出愁苦之色，“舍妹受了惊吓，水土不服，也需要找个安稳地方将养几日。这悦来栈虽然杂乱，总算有片瓦遮头。”
胡掌柜看了他们一眼，叹了口气：“也罢。人各有志。那你们自己多加小心。这城里……唉，能不出门就别出门。我若能顺利离开，会尽量帮你们往蜀中捎个口信。”
又说了几句，胡掌柜和周头领便告辞离开，去安排明日出城事宜。
房门再次关上。狭小的空间里，只剩下云青和阿洙两人，以及窗外隐约传来的、充满不安的市井嘈杂。
暮色，正悄然降临孟养城。酉时的宵禁钟鼓，即将敲响。
而这座被恐惧和迷雾笼罩的边城之夜，注定不会平静。铜匣的秘密、水魄的异动、各方的算计、还有那无处不在的水傀威胁，都如同黑暗中蓄势待发的毒蛇，等待着将一切卷入更加深邃的漩涡。
云青闭上眼，内息缓缓流转，与肋下伤口处的阴寒毒素对抗。阿洙坐在他对面，望着窗外最后一丝天光被夜色吞没，指尖轻轻抚过怀中那个始终贴身藏着的、沈泽留下的旧木符。
前路漆黑，但他们已无路可退。