浓雾在晨光中渐渐稀释，由密不透风的灰白帐幔，化作一缕缕、一片片，缠绕在山腰林梢，给仓惶南逃的这支残队更添几分飘摇凄惶。二十来人，大多带伤，步履蹒跚，火把在渐亮的天光下显得苍白无力。沉默如同实质，压在每个人肩头，只有粗重的喘息、压抑的呻吟，以及踩在湿滑路面和碎石上的杂乱声响。

周头领肩上草草包扎的伤口还在渗血，脸色因失血和疲惫而显得灰败，但他腰背依旧挺得笔直，走在队伍最前，一双鹰眼警惕地扫视着前方雾气缭绕的山道和两侧黑沉沉的密林。胡掌柜跟在他侧后方，早已没了商人的圆滑气，只剩下惊魂未定的仓促，不时回头张望，仿佛那废弃炭窑中的惨白手臂和猩红眼瞳会随时从雾里追出来。

云青的肋下旧伤在方才激烈的搏杀和此刻的疾行中被重新撕裂，每一次呼吸都牵扯着尖锐的痛楚，额角渗出细密的冷汗。但他面上神色不动，只将大半重量似有若无地倚在阿洙搀扶的手臂上，借以调整步伐，节省体力。阿洙能感觉到他手臂肌肉的紧绷和身体的些微颤抖，却见他眼神依旧清明锐利，观察着周遭环境，默记着地形。

身后，那对投亲的夫妻几乎是被两个伙计半拖半架着走，女人低声啜泣，男人面如死灰。游方郎中背着自己的药箱，一手紧紧拉着小童，小童吓得不敢哭出声，只睁着乌溜溜的大眼睛，恐惧地望着来路。受伤的护卫被同伴搀扶，咬紧牙关忍耐。

没有人提议回头。云盘哨的血迹，炭窑中爬出的怪物，已彻底斩断了退路。前方，是唯一可能存在的生路，也是更加莫测的险地——孟养城。

山路曲折向下，澜沧江支流的水声越来越清晰，轰鸣如雷，湿冷的水汽扑面而来，却驱不散众人心头的阴寒。走了约莫一个时辰，东边山脊终于跃出一轮惨白的日头，光线穿透稀薄的雾气，照亮了前方河谷的轮廓。

道路在这里分岔。一条继续沿江下行，路面稍宽，应是主官道；另一条则拐向东南，爬上一道林木更加茂密的山梁，路窄而陡。

周头领在岔路口停下，眯眼望着两条路，又低头看了看湿泥地上隐约的车辙和脚印痕迹。主官道方向，泥泞中除了杂乱的车辙，似乎还有一些……不同于人类或骡马蹄印的、更宽大模糊的拖拽痕迹，断断续续，没入前方雾气尚未散尽的江岸林带。

他脸色凝重，转身看向胡掌柜，又扫了一眼狼狈不堪的众人，声音沙哑：“主官道沿江，离水太近。昨夜那些东西，怕是有不少还潜在江边或附近水洼里。走这条路，风险太大。”

胡掌柜抹了把额头的汗，看着那条蜿蜒向上的陡峭山道，嘴角抽了抽：“周头领，这山路……能行吗？我们还有伤者。”

“山路难走，但离水远，林密，或许能避开那些水里的邪祟。”周头领语气斩钉截铁，“而且，这条路翻过前面那道山梁，能直接插到孟养城北面的后山，虽然绕一点，但更隐蔽。总比在江边官道上，成了那些怪物的靶子强。”

云青此时缓缓开口，声音因伤痛而略显低哑，却带着一种让人信服的冷静：“周头领所言有理。江岸开阔，我们人手折损，火把将尽，若再遇袭，难以抵挡。山路虽险，却有林木遮蔽，进退略有回旋余地。”

胡掌柜看看云青，又看看周头领，终于一咬牙：“好！听周头领的！走山路！”

转向山道，行进愈发艰难。路面是天然山石夹杂着泥土，被雨水泡得松软湿滑，陡坡处需要手脚并用。伤员的呻吟声压抑不住地响起。阿洙搀着云青，小心避开湿滑的苔藓和松动石块，她能感觉到云青身体的重量越来越倚靠过来，呼吸也越发沉重，但他始终一声不吭，甚至在她脚步一个趔趄时，反而稳稳托了她一把。

“你……”阿洙低声道，眼中闪过忧色。

“无妨。”云青简短应道，目光却落在前方山道旁一丛不起眼的、叶片肥厚的墨绿色植物上，忽然道，“胡掌柜，可否让队伍稍停片刻？前方那丛‘七叶腥腥草’，捣烂敷在伤口上，可暂缓流血，防止山岚瘴毒侵体。”

周头领闻言，也注意到了云青提及的草药，眼中掠过一丝讶异，点头道：“秦老弟认得草药？也好，伤员需要处理，大家也歇口气。”

队伍暂时停下。云青指示两个未受伤的伙计去采摘那“七叶腥腥草”，自己则靠在路边一块略干爽的岩石上，闭目调息，脸色苍白。阿洙蹲在他身边，取出水囊，却见他轻轻摇头。

胡掌柜凑过来，脸上带着劫后余生的感激和后怕：“秦老弟，今日多亏你提醒用火，又识得草药……老哥我真是……唉，往日里走南闯北，也算见过些风浪，可这等邪门东西，真是头一遭！你说，那孟养城里，会不会也……”

云青睁开眼，眼底有血丝，声音平稳：“胡掌柜，孟养城是土司府所在，墙高兵多，且有巫师作法，情况或比野外好些。当下最要紧的，是大家齐心协力，先平安抵达。这些草药，给受伤的兄弟们都敷上吧。”

胡掌柜连连点头，亲自去张罗了。

阿洙看着云青闭目忍耐痛楚的侧脸，手指无意识地蜷紧。她能感觉到，越是靠近孟养方向，空气中那种无形的、源于水脉的压抑感就越发明显。不仅仅是昨夜遭遇的那种污秽阴寒，还有一种更庞大的、仿佛沉睡巨兽般的隐晦波动，从大地深处，从遥远的水系源头传来，与她体内的力量产生着极其微弱的、却无法忽视的共鸣。

这共鸣，让她心悸，也让她有一种莫名的、仿佛被召唤般的牵引感。

休整了约莫一刻钟，队伍继续攀爬。日头渐高，驱散了部分雾气，山林间响起鸟鸣，却更衬出人迹的寥落和静寂。山路蜿蜒，时而没入浓密的灌木丛，时而贴着陡峭的崖壁。众人不敢有丝毫松懈，护卫们始终刀出鞘，警惕着任何风吹草动。

午时前后，他们终于爬上了这道山梁的脊线。眼前豁然开朗。

山梁另一侧，地势渐缓，向下延伸成一片宽阔的、起伏的丘陵地带。大片大片的梯田沿着山势铺展，只是田垄间荒草萋萋，不见庄稼，也无人影。更远处，越过几道低矮的山丘，一座城池的轮廓，在正午稀薄的日光和尚未完全散尽的淡雾中，隐隐浮现。

城墙是灰黑色的，依着山势修建，显得颇为险峻。城中有炊烟升起，却稀稀拉拉，透着一种不寻常的寥落。城池背靠着一座更高大、林木幽深的山峰，山形奇特，似一只蹲伏的巨兽，沉默地俯瞰着脚下的城郭与荒芜的田野。

那便是孟养城。

与想象中边地土司治所的繁华或蛮荒不同，眼前的孟养城笼罩在一种沉郁的、山雨欲来的寂静之中。

“到了……”胡掌柜长长吐出一口气，脸上却没有多少喜色，反而更加忧虑，“怎么这般……冷清？”

周头领极目远眺，眉头紧锁：“田地荒废，城头旌旗不展，守卫似乎也比往日稀疏……看来传闻不假，城内定然出了大事。”

下山的路比上山时好走些，但众人的心情却更加沉重。沿途经过几个小小的村寨，皆是十室九空，房屋完好，鸡犬不见，只有被风雨侵蚀得褪色的简陋祭台和散落的、刻着怪异符号的石头，昭示着不久前还有人居住的痕迹。一种无声的恐怖，弥漫在空荡荡的村巷里。

离城还有三四里，官道再次出现，与山路汇合。路上开始有了零星的行人，都是神色仓皇、背着包袱推着小车的百姓，朝着孟养城方向赶路，见到他们这一队狼狈带伤的外来人，也只是惊恐地瞥上一眼，便加快脚步，低头匆匆而过。

气氛压抑得令人窒息。

终于，孟养城那高大却略显破败的城门出现在眼前。城门开着，但门口守卫的土司兵数量远超寻常，个个面色紧张，手持长矛梭镖，对所有进城之人严加盘查。城墙上，依稀可见一些穿着古怪服饰、脸上涂抹油彩的人影在走动，像是巫师之流。

排队进城的人流缓慢移动着，窃窃私语声如同蚊蚋：

“……听说昨夜南寨又丢了两个人，找到时只剩骨头架子泡在水塘里……”

“……大巫说江神发怒，要童男童女祭祀……”

“……土司老爷把宝贝藏起来了，惹的祸……”

“……城里粮价飞涨，再这样下去……”

话语零碎，却拼凑出令人毛骨悚然的图景。

轮到云青他们这一队时，守卫兵丁见他们人人带伤，血迹污浊，更是如临大敌，长矛齐刷刷指了过来。

“站住！你们是什么人？从哪来？为何受伤？”一个头目模样的土司兵厉声喝问，目光在周头领染血的肩膀和众人惊惶的脸上扫过。

周头领上前一步，忍着伤痛，从怀中掏出一面早已准备好的、刻有特殊纹路的木牌和一份文书，递了过去，用略带当地口音的夷话说道：“我们是‘百越行’的商队，从蛮卡来，路上遇到了山中匪盗袭击，折损了些人手货物。这是通关文书和贵府发放的商牌。”

那兵丁头目接过木牌和文书，仔细验看，又打量周头领和胡掌柜，神色稍缓，但依旧怀疑：“匪盗？什么匪盗能把你们伤成这样？我看你们这伤……不太像刀剑所伤。”他目光逡巡，落在了队伍中受伤护卫伤口处渗出的、颜色略显暗沉的血迹和包扎布条上沾染的些许黑绿色污渍上。

周头领面不改色：“匪徒用了毒箭和些下作的污秽手段。我们拼死才突围出来。”

兵丁头目将信将疑，又看向云青和阿洙：“他们呢？”