香山脚下的庄子，在胤礼的安排下，以一种隐秘而高效的节奏运转起来。明面上，它依旧是那个为皇家供应些山货、管理着几百亩坡地旱田的寻常皇庄。庄户们日出而作，日落而息，生活似乎与往年并无不同。只有少数几个被老庄头再三告诫、忠心可靠的老人知道，庄子深处那片被新圈起来的、倚靠山坭的林地坡地，以及几处改建过的、加固了门窗的砖石库房，已经成了寻常人等不得靠近的禁地。
胡铁手带着两个沉默寡言却手艺精湛的徒弟，化装成投亲的匠户，被夏忠全安排的人悄无声息地接进了庄子，安置在那几间库房改造的“工坊”里。与他们一同抵达的，还有几大车看似普通的货物，里面却夹杂着夏忠全通过各种渠道秘密采买来的精铁、上好钢条、韧性极佳的柘木、牛角片、以及几套虽然老旧但保养得不错的小型脚踏式车床、钻床和打磨工具。这些东西在京城或通州大埠不算稀奇，但集中出现在这个偏远的庄子里，且由一位被“请”来的老匠头主持，意义就完全不同了。
胡铁手一进入工坊，看到那些虽不顶尖却足够实用的材料和工具，尤其是胤礼后续让人送来的、更加详尽的部件分解图和带有明确尺寸标注、甚至标注了不同材料应力要求的图纸时，那双布满老茧的手都激动得有些颤抖。他把自己完全埋进了那些图纸和叮当作响的试制工作中，带着两个徒弟日夜琢磨，反复试验，失败，调整，再试验。工坊里彻夜不熄的灯火和隐约传来的敲打声、打磨声，成了这片禁地独有的节奏。
与此同时，第一批经过筛选的“护卫”也陆续抵达。人数不多，只有二十余人，年龄从十六七岁到三十出头不等，个个身材精悍，眼神里大多带着生活磨砺留下的坚韧或一丝不甘。他们被安排在庄子外围新搭建的一排简陋但结实、保暖的营房里，由夏忠全指定的一名曾在骁骑营当过哨长、因伤退役后生活潦倒、被胤礼看中其经验和沉稳性格的旗人老卒——阿克敦暂时管带。
阿克敦年近四十，面庞黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至脸颊，让他看起来有些凶悍。他话不多，但眼神锐利，治下极严。这些新来的人，首先要学的不是弓马，而是“规矩”。每日天不亮即起，洗漱整理内务，队列站姿，简单的口令与服从，以及最关键的——保密条令。任何人不得打听自己职责以外的事情，不得私自离开划定区域，不得与庄子上非指定人员交谈，所有信件往来需经检查，等等。违者，轻则鞭笞驱逐，重则以“泄露军机”论处。严苛的纪律和明确的惩罚，让这些大多散漫惯了的汉子们迅速绷紧了神经，意识到此地的不同寻常。
胤礼没有立即前往庄子。他依旧每日出现在上书房，读书习字，与兄弟们交流功课，偶尔在骑射课上敷衍了事——既要表现出一定的进步（以示认真），又不能显得过于出色（维持“文弱”印象）。私下里，他通过夏忠全与庄子保持单线联系，接收胡铁手关于弩机试制进展的报告，审阅阿克敦呈报的初步训练情况和人员观察记录，并下达进一步的指示。
他的大部分精力，放在了对现有信息的整合分析和下一步的谋划上。基于夏忠全陆续收集来的京营、边军情报，结合胡铁手不断反馈的工艺难点和材料需求，胤礼开始细化他的“精兵”构想。他需要一份真正具有可操作性的训练大纲，不仅仅是体能和纪律，更要融合侦察、潜伏、小队配合、弩箭与骑术的结合运用，甚至是最基础的地图辨识和野外生存。这些内容，他必须用这个时代军人能够理解和接受的方式重新表述、拆解，并找到合适的、能够胜任的教导人选。
他还要考虑武器装备的标准化、后勤补给的最小化、情报支持系统的雏形……千头万绪，都需要他这只隐藏在幕后的手，一点点梳理、搭建。
就在这繁杂的筹备工作稳步推进时，一天午后，胤礼刚从箭亭回来，换了身常服在书房歇息，夏忠全悄然进来，脸上带着一丝不易察觉的异色。
“爷，宫里刚传来的消息，未必确切，但……似乎与爷有些关联。”夏忠全压低了声音。
“说。”胤礼放下手中的笔，那是一份他正在草拟的、关于小队侦察要点的手稿。
“是……关于今年大选秀女的事。”夏忠全小心地措辞，“奴才听敬事房那边的熟人闲聊提起，万岁爷近日翻阅待选秀女名册时，似乎对其中一位，多问了几句。”
胤礼眉梢微挑。选秀？这与他何干？他如今这副身板才十三岁，就算指婚，也远未到年纪。除非……康熙有别的考虑。
“是哪家的秀女？”胤礼问道，心中隐约有了一丝猜测。
“正白旗汉军，江宁织造曹寅曹大人府上的旁支侄女，姓林，闺名似乎叫黛玉。”夏忠全回想了一下，“据说曹大人这位侄女，自幼失怙，养在曹府，才华出众，尤擅诗文，在江南有些才名。只是……身子骨似乎也不甚强健，素有不足之症。”
曹寅的侄女？林黛玉？
胤礼心中猛地一震，一股极其怪异的感觉涌了上来。这个名字……太熟悉了。难道是巧合？还是这个被自己穿越改变的世界，在某些人物命运上，出现了匪夷所思的交叠？曹家，那是康熙心腹，江宁织造，同时也是未来雍正朝被清算的对象之一。一个曹家旁支的孤女，体弱多病，却才华横溢……这设定，很难不让胤礼联想到某个文学经典中的角色。
但无论如何，这似乎都与他无关。一个待选秀女而已。
“皇阿玛多问了几句？问了什么？”胤礼追问，觉得事情可能没那么简单。
夏忠全声音更低了：“具体问了什么不清楚。但听那意思，似乎……万岁爷觉得此女出身尚可（曹家虽是包衣，但曹寅地位特殊），才情难得，只是体质孱弱，不宜充入后宫服侍。又听闻其性情……有些孤高敏感。万岁爷好像……有点惋惜，又有点考虑其归宿的意思。”
不宜充入后宫，考虑归宿？
胤礼的心慢慢沉了下来。一个被皇帝亲自关注、又认为不宜留在宫中的秀女，其归宿往往就是指婚给宗室或勋贵子弟。而自己，一个刚刚“病愈”、得皇帝另眼相看、交付了“特殊差事”的皇子，年纪又恰好需要未来考虑婚姻（尽管还早），似乎成了一个潜在的选择。
康熙这是在……提前布局？用一桩可能的婚姻，进一步加强与曹寅（或者说，与江南织造、与汉臣文士集团）的联系？同时，将一个“不宜后宫”却颇有才名的女子指给他这个看似“文弱”但近期表现“上进”的儿子，也算是一种“匹配”？甚至，可能还隐含着一层观察——观察他如何对待这样一位特殊的妻子，观察他的性情和处事？
帝王心术，深如渊海。一举一动，皆含机杼。
“除了这个林氏，还有其他秀女被特别提及吗？”胤礼问，试图理清脉络。
“还有几位家世显赫的满洲贵女，自然是热门。另外……似乎四川年遐龄年巡抚家的女儿，年氏，也颇受关注。年家是汉军镶黄旗，年巡抚简在帝心，其子年羹尧更是前途无量，年氏据说容貌出众，性情温婉，也是指婚的热门人选。”夏忠全回道。
年氏……未来的敦肃皇贵妃，雍正朝后宫的重要人物。胤礼心中了然，年家的崛起势不可挡，年氏入宫或指婚皇子，都是巩固皇权与新兴汉军旗实力派联系的重要手段。