胤礼站在原地，直到胤禛的脚步声消失在宫道尽头，才慢慢坐回椅中，端起已然微凉的茶盏，抿了一口。

四哥这番探望，例行公事居多，但最后的叮嘱和那个回眸，却隐隐透出一丝不同寻常的意味。是察觉到了自己的一些变化？还是仅仅出于对“养母宫中弟弟”的一种更复杂的责任？

没等他细想，翌日上午，十四阿哥胤禵便风风火火地来了。

与胤禛的冷肃截然不同，十四阿哥胤禵今年刚满二十，正是意气风发、锋芒毕露的年纪。他生得高大英武，面容肖似其母德妃，俊朗中带着勃勃英气，性格爽朗外向，甚至有些跋扈。他一进来，便带起一股鲜活的风，驱散了殿中因病患而 lingering 的沉闷。

“十七弟！你可算醒了！”胤禵嗓门洪亮，几步走到榻前，毫不客气地拍了拍胤礼的肩膀（力道放轻了许多），“可把哥哥我担心坏了！你说你，追个鹿也能摔成这样？等你好利索了，哥哥亲自带你再去一趟围场，非把那头白鹿猎回来给你压惊不可！”

他带来的不是补品药材，而是一把精致的蒙古短刀、一套九连环、还有几本新出的演义小说，显然是投少年人所好。

胤礼脸上立刻绽开真挚许多的笑容，带着少年人见到亲近兄长的依赖和兴奋：“十四哥！你快坐。我没事了，就是还得养着。围场我可不敢去了，再去，夏忠全他们怕是先要吓死了。”他语气轻快，与应对胤禛时判若两人。

“瞧你那点胆子！”胤禵大笑，自己拖了把椅子坐下，拿起一个苹果在手里抛了抛，“男人嘛，摔摔打打正常！你看我，小时候不知从马上掉下来多少回，现在不照样生龙活虎？等你好了，哥哥教你几手真正的骑射功夫，保你比从前厉害十倍！”

胤禵兴致勃勃地说起秋狝时的趣事，哪个王公贝勒猎到了猛虎，哪个蒙古王爷献上了宝马，又说起京中新近的武艺比试，他手下的某个侍卫如何了得。他言语生动，眉飞色舞，充满了对武力、功业和冒险的向往。

胤礼含笑听着，偶尔插话问一两句细节，表现出适当的羡慕和兴趣，将一个崇拜英勇兄长的弟弟角色演绎得淋漓尽致。只是在胤禵大谈特谈个人勇武、骑射决胜的时候，他低垂的眼睫下，飞快地掠过一丝几不可察的冷嘲与怜悯。

骑射？个人勇武？

在这个火器即将崭露头角、战争形态悄然变革的前夜，还执着于冷兵器时代的个人英雄主义？十四哥啊十四哥，你固然勇猛，却未必看得清未来的方向。你要的，或许只是纵横沙场的快意与荣耀；而我……

他要的，是彻底改变游戏规则的力量。

又过了一日，康熙身边的大太监梁九功亲来传口谕，皇上召见。

胤礼心知，这才是真正的考验。他换上一身更显庄重些的宝蓝色常服，依旧以素净为主，在夏忠全的搀扶下（这次他未拒绝），乘软轿前往乾清宫。

东暖阁内，龙涎香的气息沉静悠远。康熙皇帝正坐在南窗下的炕上，就着明亮的天光批阅奏章。他年过半百，两鬓已见霜色，但面容依旧清癯，双目炯炯有神，不怒自威。穿着明黄色常服，并未戴冠，却自有一股统御四海、执掌乾坤的帝王气度。

“儿臣胤礼，恭请皇阿玛圣安。”胤礼进门，规规矩矩地行下礼去，动作因为刻意控制的虚弱而稍显迟缓。

康熙放下朱笔，抬眼看过来，目光平和却极具穿透力：“起来吧，看座。身子可好些了？”他的声音不高，带着久居上位的从容与一种天然的威仪。

“谢皇阿玛关怀。太医说已无大碍，只需好生将养，恢复元气。”胤礼在太监搬来的绣墩上小心坐了半个屁股，垂着眼，恭敬回答。

“此次确是险极。”康熙打量着他依旧没什么血色的脸，语气听不出太多情绪，“少年人好奇心盛是常情，但须知轻重。你是皇子，安危关乎国体，日后行事，当三思而后行。”

“皇阿玛教诲，儿臣铭记于心，再不敢孟浪。”胤礼语气恳切，带着后怕。

康熙点了点头，似乎对他的态度还算满意，转而问道：“朕听说，你病中看了不少杂书？舆地志、边疆笔记，甚至还有些前朝的兵书？”

来了。胤礼心中一凛，知道这才是重点。他稳了稳心神，抬起头，目光清澈坦然地迎向康熙的审视，声音依旧不高，却清晰平稳：“回皇阿玛，儿臣病中无力研读经史，又恐虚度光阴，便寻些记载各地风土人情、山川险要、边关旧事的杂书来看。一来可广博见闻，不至成为只知书本的愚钝之人；二来……”他略微停顿，似在斟酌言辞，“二来，读这些书时，儿臣常想，我大清疆域万里，皇阿玛日夜操劳，治理如此广袤江山，儿臣身为皇子，虽年幼力薄，亦当知天下事，将来或可为皇阿玛分忧万一。”

这番话，既解释了他看“杂书”的缘由（病中无力、不愿虚度），又巧妙地将之与“皇子责任”、“为父分忧”联系起来，姿态摆得极低，理由却显得颇为“上进”。

康熙的目光在他脸上停留了片刻，那目光深邃，仿佛要透过这恭顺的外表，看到内里的真实想法。殿内一时静默，只有西洋自鸣钟发出的规律滴答声。

半晌，康熙缓缓开口，语气听不出喜怒：“知道上进，总是好的。不过，治学如筑台，需根基稳固。经史是根基，杂学是砖石，不可本末倒置。你年纪尚小，养好身子是第一要务，功课也不可懈怠。张英、李光地他们，学问是极好的，要多请教。”

“儿臣谨遵皇阿玛教诲。”胤礼再次垂首。

康熙似乎无意再多谈，摆了摆手：“好生将养着吧。缺什么，让内务府支取。”

“谢皇阿玛隆恩，儿臣告退。”

退出东暖阁，走到乾清宫前的丹陛上，深秋的阳光毫无遮挡地倾泻下来，有些刺目。胤礼眯了眯眼，抬手略微遮挡，回头望了望那巍峨肃穆的殿宇。

皇帝的话，看似寻常关切与教诲，实则滴水不漏。既肯定了他的“上进心”，又敲打了“本末”，提醒他不要“越界”。帝王心术，深不可测。自己方才那番话，应该没有引起过分的猜疑，或许……还留下了一个“病中不忘忧国、志气可嘉”的模糊印象？

这就够了。

对于现在的他而言，过于鲜明的标签反而是负担。他要的，就是在众人（包括皇帝）的惯性认知——一个聪慧但文弱、经历生死后或许更懂事些的少年皇子——的掩护下，悄然积蓄力量。

回到住所，夏忠全明显松了一口气。皇上召见，没出岔子，就是最好的消息。

胤礼却并未放松。他屏退左右，只留下夏忠全，低声吩咐：“夏忠全，我想更细致地了解京营，特别是火器营、骁骑营的实际情况，包括员额、装备、训练、将领背景。还有，皇庄今年的具体收支，庄头、管事的人品能力。这些，可能设法弄来？”

夏忠全心中剧震，猛地抬头看向胤礼。主子这……是要做什么？了解京营，查问皇庄？这已远远超出了“病中无聊看杂书”的范畴！

胤礼的目光平静地回视着他，没有解释，没有威逼，只是安静地等待。

夏忠全喉咙有些发干。他知道，自己正站在一个岔路口。主子变了，变得深不可测。继续像以前一样，只把他当成需要小心伺候的、温和的少年皇子，显然已经不行了。可若是真的按照这些吩咐去做……那卷入的，可能就是更深、更危险的漩涡。

殿内寂静无声。窗外，黄昏的余晖将窗格染成暗金色。

许久，夏忠全缓缓地、深深地吸了一口气，然后，躬下身去，声音压得极低，却异常清晰坚定：

“嗻。奴才……明白。奴才，这就去设法。”

他知道，从这一刻起，自己的命运，已经和眼前这位看似虚弱、眼眸却幽深如古井的十七爷，彻底绑在了一起。

胤礼微微颔首，脸上并无太多表情，只是转身，再次望向窗外渐沉的暮色。