管事脸上重新堆起热情的笑容：“底下人粗手笨脚，让爷见笑了。钱掌柜就在后院厢房，这边请——”

说着，引着他们穿过堆放着更多货物的后院，来到一间单独的小厢房前。

这厢房比前堂那些工棚要讲究些，青砖灰瓦，门上还挂着半旧的棉帘。管事上前，在门上轻叩了两下，提高声音道：“钱掌柜，看料的客到了。”

“请进。”里面传来一个略显沙哑的声音。

管事这才轻轻推开门，侧身让开。

屋内陈设简单，却比外面干净整齐许多。靠窗一张榉木书案，案上摆着文房四宝和一摞账册。一个约莫五十来岁、穿着酱色潞绸直裰的瘦削男子正坐在案后，慢条斯理地拨弄着算盘。

听到动静，他才抬起眼皮。目光先在沈存章身上停留，随即又落到林椿归的身上。

“这位爷面生得很，不知在哪处发财？”钱掌柜停下动作，语气不冷不热。

沈存章自顾自地在客位坐下，姿态拿捏得恰到好处，“发财谈不上，做些南北杂货的小本生意。听说钱掌柜这儿路子广，尤其能弄到……上好的南木？”

钱掌柜眼神微动，脸上堆起笑容：“好说好说。不知爷想要什么样的上好？紫檀？花梨？还是……别的什么？”

林椿归垂手站在沈存章身后，一时难以参透其中深意，只能暗暗记下这不同寻常的对话。

沈存章闻言，唇角微扬，露出一个心照不宣的笑意。

他从袖中取出一枚小巧的木质令牌，轻轻放在桌上。

那令牌材质普通，但上面雕刻的纹样却很是特别。

并非是寻常的吉祥图案，而是一种样式古朴、形态奇特的卷草云纹。

“钱掌柜是识货的人，应该认得这个。”

钱掌柜的目光落在那令牌上，瞳孔一缩，脸上变成了一种混杂着惊讶、审视，乃至敬畏的神情。

他重新打量沈存章，眼前的男人虽作寻常管事打扮，但那份端坐时的气度和从容，都透着一种久居人上的感觉，这绝不是普通商贾。

钱掌柜站起身，绕过书案，提起炉上温着的茶壶，亲自为沈存章斟了一杯热茶，双手奉上：“恕小人眼拙，原来是……贵客临门。不知贵客此次需要多少？样式可有要求？”

沈存章接过茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“样式就按老规矩。先要五根梁材，尺寸你清楚。重要的是……”他放下茶杯，目光看向钱掌柜，“要快。我家主人等着用。”

林椿归站在沈存章身后，听得一头雾水。

什么令牌能让这钱掌柜态度大变？什么木头需要特意来这种码头货栈寻？

“这个自然！”钱掌柜连连点头，“不瞒您说，库里正好有一批新到的好料，成色极佳，正准备这几日就送出去。若是贵客急用，小人可以安排，优先给您……”

沈存章抬手打断他：“料，我自然信得过钱掌柜。只是这运送的途径……近来江上风浪不小，可还安稳？”

钱掌柜立刻保证：“贵客放心！咱们走的都是稳妥路子，上面有人照应，绝出不了岔子！”他指了指头顶，意有所指。

林椿归这才听出来一点门道来。

这木料的运输应该不简单，走的恐怕不是正常漕运或商路。沈存章突然问起这个……难道他此行的真正目的，并非仅仅是查验木料，而是想摸清这“上头的人”是谁？

沈存章却忽然将茶盏往桌上一搁，发出清脆的声响。

“哦？”他语气里带着一丝玩味的冷意，“我听说，近来京里可不太平。吏部刚空出个主事的位置，各方眼睛都盯着呢。钱掌柜，你这条稳妥路子，当真就万无一失？”

这话让钱掌柜脸上的笑容僵住，眼皮跳了跳。

他迅速收敛神色，干笑两声：“贵客真是……消息灵通，不过请您放一百个心。”

他身体前倾，声音压得更低，“咱们这路子特别，货不走官闸，船不挂旗号，交割都在水上，从头到尾，根本不经过官面那些程序。任他京城刮什么风，咱们这水底下，稳当着呢！”

沈存章同样倾身，低声道“能让货不走官闸、船不挂旗号……钱掌柜，明人不说暗话，这等手段，可不是寻常商贾能有的。是搭上了哪位贵人的便船？还是……手里握着能通天的条子？”

钱掌柜闻言立刻警惕：“贵客，咱们讲究个各司其职。小人敢打包票，货，必定按时、按质、稳稳当当地送到指定地方。至于旁的……知道得太细，有时候反而不太方便，您说是不是？”

沈存章倒也不气馁，反而更加坦诚：“钱掌柜说的是，规矩我懂。只是……不瞒掌柜，我这边最近也有些……特别的货，量不大，但紧要，正愁没个万全的路子。若是贵处这条稳妥路子……方便的话，能否行个方便，捎带一程？价钱嘛，好商量。”

钱掌柜眼中的警惕果然消散了大半，他搓了搓手，笑容重新变得生动起来：“这个嘛……倒也不是不能商量。只是这路子的脚力钱和香火钱，可不比寻常……”

“这个自然。”沈存章立刻接话，语气笃定，“该打点的，一分不会少。关键是……路要绝对稳妥，上头要真能罩得住。可别出了岔子，连累了我家主人要的木料。”

钱掌柜果然被说服了，或者说，被可能的额外利润吸引了。

他嘿嘿一笑，也压低声音：“贵客放心，咱们上头这位可是……”他身子往前凑了凑，在沈存章耳边用气音快速说了句什么。

沈存章听完，微微颔首，“若真是如此，那便确实放心了。”

林椿归在一旁看得心急如焚。

这两人凑在一起嘀嘀咕咕，钱掌柜那副胸有成竹的样子，还有沈存章这模棱两可的回应……他们到底在说什么？

她感觉自己像隔着一层毛玻璃看戏，影影绰绰，关键处一概模糊。沈存章带她来，难道就是为了让她在旁边干着急吗？

钱掌柜坐直身体，脸上笑容更盛，搓着手道：“既然贵客有这意思，那咱们就说定了？您那批货，按这个数……”他伸出手，比划了一个手势，“……一趟，包送到地，绝不经过第二个人的手。您看……”

沈存章闻言，没有立刻回答。指尖在桌上轻轻敲击着，发出规律的“嗒、嗒”声，仿佛此刻正在仔细权衡。

屋内陷入短暂的沉默。

钱掌柜见沈存章沉吟不语，以为是嫌价高，正待开口再游说几句。

就在这时，门外隐约传来一阵整齐而沉重的脚步声，以及金属甲片轻微的摩擦声，由远及近。

钱掌柜也听到了这异样的动静，脸色骤然一变，猛地扭头看向房门。

几乎同时，管事惊慌失措的声音在门外响起：“各位官爷！这是做什么？我们这可都是正经生意啊！”

“砰！”

厢房门被粗暴地撞开。