三日后，青石镇外，刘家庄园。

庄园是杜衡早年置下的产业，平日由老仆看管，甚是僻静。绯玲扮作杜衡远房侄女，借“养病”之名在此小住。鸦与彦朗、春雀扮作随从。

刘稷的马车在午后抵达。

他年约四旬，身材微胖，面白无须。穿着常服，看似寻常富家翁，唯有一双眼睛精光内敛，显是久经官场。

杜衡亲自相迎，寒暄过后，引他至后园暖阁。

阁内已备好茶点，绯玲坐在主位，未施脂粉，只一身素净襦裙，却自有一股清贵之气。

刘稷进门，目光在绯玲脸上一扫，瞳孔微缩，随即恢复如常。

“杜兄，这位是……”他故作不知。

杜衡正色道:“刘兄，实不相瞒，这位便是万寿公主殿下。”

刘稷神色大变，慌忙跪倒:“臣刘稷，不知公主驾临，有失远迎，万望恕罪！”

“刘大人请起。”绯玲虚扶，“非常之时，不必多礼。”

刘稷起身，额角已见汗。他看看绯玲，又看看杜衡，苦笑:“杜兄，你这是……要将我架在火上烤啊。”

“非也。”杜衡肃容，“刘兄，如今局势，你比我更清楚。卫慕擢你为州牧，是明升暗调，你若赴玄冬城，便是羊入虎口。若不从，便是抗命，他日大军压境，文安郡首当其冲。”

刘稷默然，半晌才道:“杜兄以为，我当如何？”

杜衡看向绯玲。

绯玲开口，声音平静:“刘大人，我今日来，不是要逼你表态，只是想问你一句话。”

“殿下请讲。”

“大人为官二十年，历任三县郡守，所为何来？”绯玲看着他，“是为高官厚禄，还是为治一方水土，保一方百姓？”

刘稷怔住。

“若为高官厚禄，卫慕许你州牧之位，你该即刻赴任。”绯玲继续道，“若为治土保民……卫慕篡位，北境未稳便急于削藩，苛政已显。”

“他若坐稳江山，以他行事之风，昭明州文臣，有几个能得善终？文安郡盐场之利，又能保住几分？”

句句诛心。

刘稷脸色变幻，良久，长叹一声:“殿下所言，臣何尝不知？只是……公主殿下，您如今势单力薄，昭明州虽富，却无强兵。卫慕手握北军精锐，边军亦多归附，我们……如何抗衡？”

“不试，怎知不能？”绯玲站起身，走到窗边，看向园中积雪，“当年我祖父起兵时，不过七八旧部，三百乡勇。父王继位时，内有宗室掣肘，外有强敌环伺。他们能成事，凭的难道是兵多将广？”

她转身，目光灼灼:“凭的是人心，是道义，是‘雪陵王族未绝’这面旗帜。”

刘稷动容。

“刘大人，”绯玲走回座前，声音放缓，“我不求你即刻效忠，只求你暂缓赴玄冬城，拖延时日。在此期间，我会在华阳练兵、聚粮、联络旧臣。若天不亡我端氏，自会有转机。若最终事不可为……”

她顿了顿，一字一句道:“我绝不拖累大人。届时你可将我绑送卫慕，换取平安。”

“殿下！”杜衡惊呼。

刘稷更是霍然起身，脸色涨红:“殿下此言，是将刘稷看作何等小人！臣虽不才，亦知忠义二字！岂能行此禽兽之事！”

他深吸一口气，整衣肃容，跪地叩首:“臣刘稷，愿奉公主为主，共抗国贼！文安郡三千郡兵、十万石存粮、三处盐场，悉听殿下调遣！”

暖阁外，鸦与彦朗相视一眼，皆看到对方眼中的如释重负。

阁内，绯玲扶起刘稷，眼眶微红:“得刘大人相助，绯玲之幸，雪陵之幸。”

杜衡亦是激动，三人重新落座，商议细节。