对赌协议订立不过四五日，听竹苑的空气便重新绷紧。

小喜子再次趁着送饭的间隙溜进来，脸色比前几次更加惶急，说话时嘴唇都在哆嗦：“殿下，不好了……柳府那边，今日又派了管家入宫，往皇后娘娘宫里去了……外头都在传，钦天监算了吉日，婚期……婚期怕是不出半月就要定下……”

慕容昭正对着一面模糊的铜镜梳理头发，闻言，手指微微一顿。镜中映出的脸庞苍白消瘦，唯有一双眼睛黑沉沉的，不见波澜。

半月。时间比她预想的更紧。柳家，或者说皇后，已经等不及了。

“知道了。”她放下木梳，声音平静，“按我之前说的，把消息递出去。”

小喜子用力点头，咽了口唾沫，又像来时一样，鬼鬼祟祟地溜走。

慕容昭起身，走到窗边。窗外是光秃秃的庭院和一角灰蒙蒙的天空。她取出一张裁剪得极小的素笺，用炭笔写了几个极简的符号——这是与萧执约定的暗码，意为“事急，可动”。

她将纸条塞入一个早已备好的、装着几块普通点心的粗纸包里，唤来另一个平日负责浆洗、看似木讷的老宫女，吩咐道：“这包点心有些受潮，你顺路出去时，帮我带去西街‘陈记茶铺’换了，就说……是听竹苑的。”

老宫女懵懂地接过，应了声，佝偻着身子出去了。她每隔两三日便要出宫浆洗一次衣物，路线固定，最不易惹人怀疑。“陈记茶铺”，正是萧执指定的那个中转站。

信息已经送出。接下来，便是等待另一端的响应与行动。

萧执收到那个粗纸包时，正在质子府书房核对几份南煜来的密信。他拆开点心，捻出那张写着暗码的纸条，只扫了一眼，便将纸条凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。

窗外暮色渐浓。

他走到书案前，提笔飞快写了几行字，字迹与平日截然不同，透着一股冷硬的劲道。写完后，他将纸条卷成细条，塞入一枚中空的铜钱内。

“来人。”

一个穿着粗布短打、貌不惊人的中年人悄无声息地出现在门口。

萧执将铜钱递过去，声音平淡无波：“告诉‘茶铺’的老陈，可以‘备货’了。给那位‘赵先生’。要快，要‘巧’。”

“是。”中年人接过铜钱，躬身退下，脚步声轻得如同猫行。

萧执转身望向墙上悬挂的一幅北宸京城简图，目光落在标注着“赵宅”和“鹤鸣别院”的位置，指尖在上面虚虚划过，眼神冰冷而专注。

刑部侍郎赵严，出身寒门，凭科举入仕，为人刚正，甚至有些迂直，最恨贪腐枉法、权贵跋扈。因早年一桩案子与柳承宗有过龃龉，被柳党明里暗里打压多年，心中憋着一股火，是朝中少数几个敢偶尔与柳承宗唱反调的官员之一。更重要的是，他目前正督办一桩京城富户侵吞民田、逼死人命的案子，查得颇为投入。

这就是萧执选中的“刀”。够直，够硬，也够恨柳家。

接下来的两日，几桩看似毫不相干的“巧合”，在京城各处悄然发生。

先是赵严手下一个得力胥吏，在调查那桩侵田案时，“意外”发现其中一名涉事富户的管家，与柳文渊鹤鸣别院的一个采买管事沾亲带故，且最近有过秘密银钱往来。线索若隐若现，指向别院可能涉及不法交易。

紧接着，京郊一处茶寮，一个形容憔悴、衣衫褴褛的乡下老汉，因付不起茶钱被伙计驱赶，悲从中来，当众哭诉自家侄女在京城大户人家为婢，前些日子突然“失足落井”死了，主家只给了几两碎银打发，连尸首都没让见全。他口中那大户人家的方位、行事风格，隐隐与柳家别院吻合。当时茶寮中恰好坐着赵严府上一位外出采买的老仆。

几乎是同时，宫内一些不起眼的角落，开始流传起模糊的闲言碎语。几个低位妃嫔身边的宫女凑在一起晒日头时，会压低声音议论：“听说了吗？柳太师家那位公子，好像又在京郊别院惹了风流债……闹得挺大，都出人命了……”“嘘！小声点！这种事也是能乱说的？不过我也恍惚听人提过，说别院夜里不太平……”

这些流言如同初春的冰下暗流，悄无声息地蔓延，虽未掀起明面的波澜，却已让许多人心中埋下了猜疑的种子。

赵严府上，书房里的灯一连两夜都亮到很晚。