景阳门外，秋阳斜照。

沈清辞抱着焦尾琴箱，站在等候考核的人群末尾。

棉布襦裙，木簪绾发，白绸覆眼。

落叶在她脚边打着旋，又被秋风卷向宫墙深处。

身前身后都是压低的议论。

“今年只招两人，李尚宫主考……”

“瞧见没？江南赵家的女儿，琴艺世家……”

沈清辞垂首静立，指尖在琴箱上轻叩——三长两短，静心。

耳朵却在捕捉：左三呼吸急促，右前鞋底磨地，高台上有茶杯轻放，接着裙摆窸窣。

“肃静。”

一个女声，沉稳如石。全场寂然。

“乐坊考核，分三试。”李尚宫端坐高台，年约四十，面容端肃如庙中神像。

“一试辨音，二试记谱，三试即兴。每试不过，即刻离场。开始。”

脚步声近。宫女端托盘至沈清辞面前，盘中五只瓷碗盛水。

“蒙眼者免此试。”宫女声音平淡。

“不必。”沈清辞微微侧耳。

“民女虽目不能视，愿以耳相试。”

周围有低嗤。但她听得出，高台上那道目光落下来了。

宫女执竹筷，敲碗。叮——声如碎玉。

“请复述音高，并指碗中水，是多一分，还是少一分。”

五声连响，宫、商、角、徵、羽，每音皆有偏差——故意的。

沈清辞在心中迅速比对。

“第一碗，宫音，水少半指，音偏高半律。”她声音清晰。

“第二碗，商音，水多一指，音偏低四分之一律……”

五碗报毕，分毫不差。

广场死寂。嗤笑声没了。

高台上，李尚宫放下茶杯，杯底碰紫檀案，轻响。

“耳朵倒灵。”她对副手低语。

“只是不知，是真盲，还是假盲。”

二试在午后。

敞厅内，十三张琴案。通过一试的仅余十二人。

“二试考记谱。”李尚宫示意展开长卷。

“此乃前朝古曲《幽兰操》残谱。此曲……有些来历。”

她顿了顿，目光扫过众人，“十年前，宫中一位太傅擅弹此曲。后因其通敌，此曲也成禁忌。本宫今日所弹，是乐谱库收录的版本。但据说真正的弹法，略有不同。”

她看向众人，眼神深晦：“诸位仔细听，仔细弹。”

沈清辞心中雪亮。

这不是考记忆，是考立场——谁知道“真正弹法”？谁敢弹“真正弹法”？

李尚宫开始弹奏。

琴声古朴，沈清辞却听出三处谬误。那是父亲在手札中批注过的：第二段轮指该缓三分，第五段泛音该高半律，第七段该用跪指而非托——这才是真正的《幽兰操》，沈家秘传的版本。

一曲终了。

“从第一位始。”

前三人战战兢兢，皆按听到的“谬误版”复弹。李尚宫面无表情。

第四位，江南赵家女。她静坐片刻，手下琴音流泻——她改了！

三处谬误，全按正确指法弹出！

厅内死寂。李尚宫眼中闪过一丝锐光：“赵小姐家学渊源。”

随后几人又复归“谬误版”。

轮到沈清辞。

她调弦，试音，然后——弹出与李尚宫一模一样的“谬误版”。

每音每顿，完美复刻。

有人松气，有人不屑。

但弹至最后一节，她指尖“不慎”一颤，漏了半音。

琴声戛止。

她“慌乱”摸索琴弦，白绸下的脸转向李尚宫：“民女失手……请尚宫恕罪。”

李尚宫盯着她，三息。

“无妨。”缓缓道，“能记九成九，已属难得。过。”

沈清辞垂首谢恩。她知道李尚宫懂了——漏那半音，是表态：我听出差别，但选择“不知”。在这深宫，有时“不知”比“知”更安全。

三试在日暮。

仅余五人。临水轩阁，窗外太液池残荷瑟瑟。

“最后一试。”李尚宫坐于窗边，“即兴。以‘秋’为题，一炷香为限。”

香燃。

前四人依次弹奏，或悲秋，或颂秋，琴技不俗却总觉得……少了魂。

沈清辞在末位。香已燃过半。

她没有立刻弹。

她在听——听秋风扫残荷的碎响，听宫檐铁马叮咚，听远处隐约的更漏，滴答，滴答，像在倒数什么。

然后她按弦。

起音是一串散音，如秋风乍起，卷落叶纷飞。

琴声渐急渐高，弦上似压了整座秋天的肃杀。

就在琴音将抵顶峰时——

阁外廊下，脚步声起。

那脚步极特别——不是宫人碎步，不是武将重踏，而是每一步都精准如尺量：三尺七寸，分毫不差。

靴底踏青石的闷响，带着无形的威压，让轩阁内空气骤然凝固。

琴声未停。

沈清辞的指尖在弦上流转，琴音却在不自觉中变了调——从肃杀转为一种更深的、近乎悲鸣的苍凉。

如孤雁失群，寒蝉泣露。

她听见那脚步停在门外三尺。

也听见李尚宫迅速起身的衣裙窸窣，那一声压得极低的：“陛……”

“继续弹。”

一个男声。不高，却像冷铁投入静水，激起无声的涟漪。