饶是见多识广的简东仁看见里面的东西时，瞳孔骤然紧缩，孩子的尸体被随意堆砌在角落中的袋子里，散发着令人作呕的腐臭。

“是谁，竟残忍到如此地步！”单怀莹的声音颤抖着在空荡的屋内回响，手指紧握成拳，眼中早已蓄满眼泪。

简东仁沉默着蹲下身，指尖轻轻拂过袋子边缘残留的编号标记，心里的猜想逐渐清晰。

“这就是这个坑的尽头吗？”

单怀莹环顾四周，除了近来时的那扇门，似乎并没有发现任何其他出口的痕迹。

简东仁盯着某处发呆，那斑驳墙面上一道极细的裂缝，恰似刀痕般嵌入石缝之间。

“凡凿窦者，深不逾寸，广必容手。”

他低语着古籍中的记载，指尖沿着裂缝缓缓移动，忽觉深处有微弱气流拂过。

“这里！”

单怀莹闻声赶来，与他合力将那裂缝扒开，碎石簌簌坠落。随着一声闷响，墙体豁然松动，露出幽深暗道入口。

暗入口内涌出的冷风裹挟着陈腐气息，仿佛来自地底的呼吸。

“我们先走。”

单怀莹不明白为什么要走，转头看向简东仁。

“这里面...有你和我都对付不了的东西。”

烛火在风中摇曳，映得宫墙影影绰绰，一道黑影掠过飞檐，轻巧落于殿前石阶，手中密函紧攥，指节泛白，一个翻身跃入殿内，黑影落地无声。

黑衣人跪伏于地，将密函高举过顶，指尖仍在微微颤抖。

“王爷...这是最近可统计的失踪人口。”

简东仁缓缓展开密函，目光一寸寸扫过名录上的名字，烛火映照下，他的脸色愈发阴沉。

“五十二个孩子……全在三日内消失。”

简东仁的手指猛然攥紧密函边缘，纸页发出刺耳的撕裂声。

“主子，太后收集这些孩子..将他们的皮扒下来是为了换皮..这是南疆巫蛊师的传信。”

什么恶毒手段没见过的暗卫们，发现这件事时都忍不住倒吸一口凉气。

单怀莹坐在一旁，满眼都是不可置信，声音几近破碎，

“这世间怎会有如此悖逆人伦之事？”

“太后竟以稚童血肉炼制人皮面具，妄图回归青春之貌，而且我们发现了那些白粉原料的产地，在城外西北角那片荒废的药谷。主子我们...”

暗卫不知道该说些什么，前些日子王爷治理了贪官污吏，整肃了边关十三寨，一时民心沸腾。

可皇帝眼里容不得半分锋芒，若是再治理这南方，这等功高震主之势，怕是引来了杀身之祸。

他们大可坐视不理，任由乱局滋生，也大可将现在发现的一切偷偷处理，但王爷素来以天下苍生为念，岂肯袖手。

“若是放任不管，何以对得起这王爷身份。”简东仁眸光如寒星般锐利，映着烛火竟无半分温度。

“接着查！”

夜色如墨，西北郊的药谷被瘴气裹着，像一头蛰伏的巨兽。越靠近药田，传来“咯吱”的声响越大，像是骨头在地上拖拽。

暗卫火把齐刷刷照过去，只见十几个身形佝偻的“人”从黑暗中走来走去。他们浑身裹着破烂的人皮，面部模糊，眼窝处只有黑洞洞的窟窿。

“这是什么东西。”这两天所见的东西早已经刷新了她的认知，可眼前景象更似地狱具现。

“皮傀，用死人的皮骨缝合炼制，以药谷瘴气催动关节，不出意外他们应该是那些试药死亡的百姓。”

“左二，派几个人看着这里，顺便拐两个皮傀带回验看。”

名叫左二的暗卫应声领命，挥手召来两名同伴，悄然逼近那晃动的皮傀。

简东仁凝望着药谷深处，寒风卷起他玄色披风，猎猎作响。

“我们...就这么回来？”单怀莹低声问道，坐在摇摇晃晃的马车上。

单怀莹自然是不甘心的，那些无辜的生命怎能就此湮没于黑暗。她攥紧袖子，又想到露在袋子外面小臂上的平安扣，又是一个破碎的家庭。

简东仁凝视着窗外沉沉夜色，指尖轻抚过腰间玉佩，

“放心吧，事情会结束的。”

马车碾过青石路，发出规律的轻响，两人驶向未知的黑暗深处，唯有车顶悬挂的那盏孤灯，在寒风中摇曳不灭。

可没想到比事情解决先传来的是皇帝病重的诏书。宫廷内外暗流涌动，各方势力蠢蠢欲动，太后垂帘听政，朝堂风云骤变。

简东仁深知自己功高震主，更清楚如今皇帝卧病在床，太后垂帘听政独揽大权，若自己直接面圣揭发，只会被扣上谋逆的罪名，死无葬身之地。

他连夜将太后炼皮害童的物证整理妥当，孩童的血书、炼药秘术、南疆巫蛊师的往来密信、白色的药粉和皮傀残骸上的特殊印记，一桩桩一件件，皆是铁证。

随后他派心腹乔装成寻常百姓，将这些物证送往御史台，交给他的至交好友御史大夫苏文清。

苏文清为官数十载，两袖清风，最恨权贵仗势欺人、残害百姓。

当他在书房里翻开那本沉甸甸的证物册，看到孩童血书里歪歪扭扭的“救命”二字。

看到秘术上太后那熟悉的簪花小楷，看到密信里字字诛心的炼皮计划时，气得浑身发抖。

他连夜点灯，将所有证据反复核对三遍，确认无误后，提笔写下一封字字泣血的奏折。

奏折末尾，他以全家百口性命作保，誓要揭发太后的滔天罪行。

太和殿庄严肃穆，明黄的帘幕高悬在御座之前，帘后端坐的正是垂帘听政的太后。

她一身雍容华贵的凤袍，发髻上的赤金点翠步摇随着呼吸微微晃动，尽显威仪。