还是大皇子祁清澈看不过去，替小太监说话：“我奉命提审，他一开始就坚持你在皇宫里，说自己侍奉在你的身边盯着你，一刻钟也没有离开过。后来用了重刑，才肯说实话。”

祁清跃噎住，心头发苦。

沈敬斋抓住大皇子的话，立刻替祁清跃辩护。他跪在地面上，腰杆绷直：“陛下，重刑之下，哪怕是真的，也都能变成假的。或许这小太监最初说的就是真话，只是因为挨不住拷打，才被迫撒谎。”

皇帝懒得解释，微微冲大皇子一抬头：“你说吧，也好让老三死个明白。”

“是”，大皇子面容冷淡地出声解释，“当时审讯，我与其他刑部官员一开始就察觉出这小太监说的是假话。他自称在三皇子的寝殿里侍奉，一刻钟都没有离开，但屋外来来往往的太监宫女，都能证明他是守在殿外而不是殿内。可他坚持不说真话，所以我不得不用重刑。打过一百大板，他才改口说自己的确是在殿外守候，偶尔进去查看，且日入前后，三皇子不在。”

小太监低低地哭着。

皇帝听着心烦，让侍卫将小太监拖了出去。

祁清跃还想再辩，可是一张开嘴，忽然意识到，哪里还有争辩的余地呢？他只能哭着说：“父皇，儿臣没有，父皇。”

皇帝紧闭着眼，不看他，冷静地说出早已想好的话：“三皇子祁清澈因一己私愤，不顾两国邦交，谋害使臣，罪无可恕。囚于皇子所，秋后问斩。”微微偏头，吩咐大皇子：“这一切交给你安排。”

祁清澈的表情没有丝毫变化，躬身称“是”。

祁清跃浑身颤抖，大叫着“父皇，儿臣无辜”。但皇帝不想再听，命侍卫将祁清跃带回皇子所圈禁。祁清跃拼命挣扎，侍卫们只能用麻绳将他死死捆住，抬到马车上，跟运货似的运回皇宫。

沈敬斋的腰虚软地塌着，再无过去的傲然。他脸上没有什么激烈的表情，只有眼底的血丝和抖动不止的双手泄露出绝望：“臣身体不适，暂请告退。”

皇帝瞧他一眼，面无波澜：“去吧”。

沈敬斋双腿无力，右手撑住大腿，勉强起身，却忽然一晃。

离得最近的祁元昶，快步上前扶住他的左臂。

沈敬斋看见祁元昶，苍白的双唇微动，似乎说了一句什么话，但没有发出声音。祁元昶还没细想，就见沈敬斋眼神空洞地道谢，一步一步地走出北馆正堂，背影苍凉。

祁元昶退回原位。

张承志看见这一幕，笑着对皇帝说：“贵国太子仁慈，一如年轻时的陛下。”

皇帝没有回应这句话。静静地看着张承志，浑浊的眼珠里满是疲惫：“朕听说，先生祖籍青州？”

“是”，张承志脸上挂着笑容，笑意却不达眼底。

皇帝没有注意到他的表情，兀自说：“朕身上也有青州血统”。拈了拈玉珠，似乎陷入某种回忆，但很快五指一紧，从回忆里挣脱出来。放低姿态：“先生与朕都是青州人士，经历过十余年前的动乱，就更应该了解和平的可贵。”

忆及往事，张承志的笑容更深：“是”。

皇帝感觉到他的顺从，脸上浮现出些许满意：“左屠耆王意外去世，朕深感遗憾。但现在真凶已经伏法，就不必让一人之死殃及两国。”

张承志笑着说：“陛下仁慈”。

顺理成章地，皇帝说：“两国媾和，免不了一位优秀的使者从中周旋。古有苏秦配六国相印，朕虽然不能以相位赠予先生，但只要先生能担当这一重任，封侯晋爵，不在话下。落叶归根，相信依照先生的聪慧，不会愿意将自己的身家性命全部托付给蛮族。”

张承志笑答：“这些年来，臣确实心心念念，不忘青州。”

“好。一切就托付给先生了”，皇帝得到张承志的暗示，倒觉得这人很识时务，起身离开。

尘埃落定，张承志笑着出门，送走所有人。

祁元昶刻意延缓脚步，落在最后，等其他人远去后，告诉张承志：“孤想再看一看左屠耆王的遗体。”

张承志笑容不变。可这笑容很奇怪，幅度夸张，像傩戏表演的面具，僵硬地挂在脸上：“陛下明辨是非，已经确定了凶手。殿下又有什么看的必要呢？”

祁元昶面无表情：“老三是不是真凶，父皇与右骨都侯都心知肚明。”

张承志的笑容微微收敛，正经两分，深深地看了祁元昶一眼。忽然说：“殿下不似陛下。”

祁元昶怔愣，还没来得及细想这句话。就见张承志转身走进侧殿，祁元昶便将这句话抛到脑后，跟了过去。