马车摇摇晃晃，祁元昶撩开窗帘，远远地就看见守门的韩氏两兄弟。

韩氏二兄弟显然也看见了祁元昶。想到王爷的吩咐，相视一眼，脸色尴尬。但韩二还是照旧上前接待。

马车停稳，祁元昶掀起车帘，踩着马杌下车。脚刚沾地，就见韩二满脸歉意：“殿下来得不巧，王爷今天不在府内。”

祁元昶没有多想，只以为祁瑞泽还在六部里办事。眉眼含笑：“孤去府里等他。”边说着，大踏步地向王府里走。

韩二匆忙说：“王爷离京了，至少要五天才能回来。”

祁元昶的脚步顿在原地，微微偏头，下意识问道：“小叔离京，怎么没告诉孤？”

说完，他自己也觉得奇怪。楚王是长辈，想要去哪儿，根本没有提前通知他的义务。

道理都明白。可是听说楚王离京却没有告诉他时，他的心跟被丢进一个密闭的陶罐似的，闷，喘不过气。

也许只是因为事情匆忙，来不及告诉我。祁元昶安慰自己。但抬起头，琥珀色的瞳仁里还是流露出不满，代表着关怀的询问也变得像是质询：“小叔做什么去了？”

韩二按照楚王预先吩咐的话回禀：“有关曲阳侯的调查基本已经结束，但还有一两处涉及到京南的县城。陛下派王爷前去调查。”

祁元昶听见是父皇吩咐的，更加相信是走得急。心里舒服一点儿：“好吧，这也是没办法的事。”只能回身，踩着马杌又回到马车：“等小叔回京，孤再来看他。”

韩二道“是”，恭敬目送祁元昶回宫。

可让祁元昶没想到的是，接下来的半个月，他都没有跟祁瑞泽单独相处的时间。

最开始的五天是因为祁瑞泽去京南办事。之后的十天，则是由于祁元昶再次接手吏部，忙着与吏部官员一起调整调官任官流程，避免再出现操纵调官的恶劣情况。

本来以为忙完就结束了，结果没想到第十六天的朝会上，礼部尚书沈敬斋忽然告知，说北方匈奴忽然送来国书，希望派使者南下媾和，结两国万世之好。

这消息一出来，立刻在朝堂上掀起轩然大波。朝臣们最后分为两派，争执不下，久久不能决断。等到第七天，皇帝认为不能再拖，在养心殿正殿召集沈敬斋、祁元昶、祁瑞泽等一干朝臣。

养心殿“中正仁和”的匾额之下，皇帝斜靠宝座，要求他们今天必须商讨出一个结果。懒懒地抬起眼皮：“沈老，你长期主管礼部事宜，尤其熟悉历朝对待四周蛮夷的惯例。朕想先听听你的想法。”

“是”，沈敬斋七十多岁，须发尽白，但很有精气神。手执玉笏，朗声道，“匈奴本性野蛮好战，如狼似虎，对边境多有残害。臣以为对待这样的敌人，与其征战，不如和谈。况且年前老单于暴毙，匈奴新单于继承职位，因其年轻，匈奴部落人人呼之为‘儿单于’。臣以为，这正是引导匈奴归化的良机。比起一时一地的击败匈奴，如果能引导对方永久臣属于我朝，才是真正遗泽千年的壮举。陛下的名号也必定能因此流芳百世。”

皇帝的眼皮原本无力地耷拉着，听见“流芳百世”四个字，身躯稍稍坐直，眼睛里也流露出兴味。

但他没有表露得太过明显，只是淡淡地“嗯”一声，而后看向祁元昶：“太子，你说呢？”

“沈大人口中的图景，的确十分美好。但孤有一句话想问沈大人——”，祁元昶看向沈敬斋，眼神平淡无波，“既然匈奴本性野蛮好战，沈大人认为，凭借什么能让匈奴放弃原有的风俗和习性，全心全意地归化呢？”

沈敬斋昂首挺胸，下颌微微翘起，显出一丝倨傲：“孔孟之道。”

祁元昶被这意料之中的迂腐答案逗笑：“对我朝文人来说，孔孟之道自然是立身之本。可对蛮夷来说，恐怕过分虚无缥缈。”

“臣明白殿下的意思。匈奴如同野兽，一开始就用孔孟之道去熏陶，无异于对牛弹琴”，沈敬斋不慌不忙地看向祁元昶，花白的山羊胡微微飘动，“臣的想法是：既然匈奴野蛮，贪名图利，一开始先用利益引诱，让他们甘心归属于我朝；再由上到下地浸润，先让贵族适应我朝的文字、制度，再推行到整个匈奴部落。长此以往，北方的匈奴必定会全心全意地归属于我朝，一如高句丽、南越。到那时，我朝将再无外患，成为这片土地唯一的主宰。”

“说得好”，皇帝的唇角扬起，似乎很是满意沈敬斋的想法。

“沈大人描绘的图景的确美好”，祁元昶说着赞扬的话，却摇头浅笑，“可惜设想得太过美好，反而变成了自我欺骗。”

皇帝听完，笑意收敛，看向祁元昶，示意他继续往下说。

祁元昶看向沈敬斋：“‘以利诱’三个字，沈大人说得轻松，但孤想向沈大人请教两个问题。”

“知无不言”，沈敬斋躬身道。

“第一，匈奴每年侵扰边关百姓，抢夺的财货价值可达上百万两白银。那么请问沈大人，我朝每年要给匈奴多大的利，才能让他们甘心放弃百万两白银而选择归顺？”

祁元昶虽然说着“请教”，但语速极快，中间并没有给沈敬斋回答的时间：“第二，‘长此以往’又是多长。四年，五年，还是四十年，五十年？沈大人以为割肉饲狼，可以把豺狼变成人；殊不知日积月累，只会养壮了豺狼，养弱了人，最后白白把人变成了豺狼的口粮。”

祁元昶看向皇帝，躬身道：“所以儿臣以为，不可接受匈奴的和谈。”

皇帝听完祁元昶的话，冷静许多。可两边的话都有道理，他一时不能抉择，看向旁边的祁瑞泽：“阿泽，你觉得呢？”

沈敬斋听见皇帝问楚王的想法，挺直的腰微塌。他早觉得楚王已经站队太子一方，毫不怀疑，现在楚王肯定会支持太子。

可没想到祁瑞泽的答案超乎他的预料。

“让他们派人来吧”，祁瑞泽说。

皇帝也很诧异。他知道这个弟弟对匈奴的厌憎：“朕还以为你会反对和谈。”

祁瑞泽面无表情：“和谈有什么可反对的？反正是先‘谈’，最后能不能‘和’，还要看匈奴究竟有多大诚意。”

皇帝想了想，是这个道理。于是允许匈奴使者进入京都，且吩咐说让沈敬斋主管接待事宜，太子从旁协助。

沈敬斋躬身领命，眼角眉梢的皱纹里都透露出喜色。祁元昶则只是淡淡地应了一声。

要事已经确定，皇帝让他们各自去忙手头的要务。祁瑞泽照例先去兵部办公，午后独自走回楚王府。即将跨过大门时，听见韩二轻声询问：“王爷，还是不让太子登门吗？”

祁瑞泽停住脚步，沉默片刻，极轻地“嗯”了一声。