祁元昶走出咸福宫宫门，带着阿福一起离开，准备出宫。

两人走在宫道上，祁元昶听着身后迟缓的脚步声，哪怕不看阿福的表情，也能猜到阿福必然是一脸困惑。

祁元昶唇角微扬，问阿福：“你是不是在想，孤怎么知道今天一定能见到母后？”

阿福听见突然的声响，受惊，回神。在他心里，太子跟小神仙似的，所以并不惊讶太子能猜透自己的想法。嘀嘀咕咕地说：“是。平常娘娘对殿下都是爱见不见的，今天倒是奇怪了。就连看守宫门的老嬷嬷，待奴都比平时热情三分。 ”

祁元昶一笑。

其实他也不知道原因，只是来的次数多了，误打误撞，发现每年的花朝节母后都会放他入内。久而久之，一年一会，便成了心照不宣的默契。只是他总有妄念，希望能再多见见母后。所以哪怕不是花朝节，也会来看看，或许能再撞上这样一个神奇的时日呢？

可照实说出来，他怕阿福替自己难过。毕竟孩子见母亲要靠运气，这实在不是什么值得称道的事。

于是祁元昶略过前因后果，逗弄说：“孤能掐会算，算准了今天是良辰吉日。”

阿福喃喃自语，知道太子是在骗自己。不服气地说：“那殿下算过好几次楚王该回京了，怎么现在还没看见影子？”

并不是真的“算命”，而是太子睡前习惯跟阿福闲聊，聊着聊着总是会夹杂两句“小叔该回了”。

阿福知道他是思念楚王，拿这件事打趣太子。

祁元昶平日里再能言善辩，但此时被阿福调侃，却一句话也反驳不出来。只能板着脸，端起太子的架子，生硬地转移话题：“平白无故说这些闲话做什么。还不快去吏部！”

阿福忍不住低低轻笑，没有戳穿太子。

但提起楚王，祁元昶回想起母后的话，又想起他对自己的好，总觉得自己也应该送他些什么。送什么呢？祁元昶一时也没有想法，只能先将这件事压在心底。

走出东华门，阿福照旧驾着那辆简朴的轺车，慢悠悠地去往吏部。祁元昶撩开车帘，就见大街上的人来来往往，书生打扮的人比平时多了数倍。祁元昶知道这是因为春闱的缘故，一笑，放下车帘。

安稳抵达吏部，祁元昶进入吏部二堂办公。其实该忙的事早就忙得差不多了，三三两两的杂事，一会儿也就处理完毕。再无其它要事，祁元昶闲坐在御案之后，神游天外。

周叔朔走进二堂的时候，看见的就是太子双目无神，一脸放空的模样。笑道：“殿下还有心思走神，我们这些底下的人，都快忙得脚走不能着地了。”

祁元昶轻笑。

的确，许多事自己拍板决策只需要两三天，但交给下面的人去落实，恐怕就是两三个月的任务量了。

祁元昶笑着，给周叔朔倒茶。装模作样地做出恭敬地姿态，双手奉上，逗乐道：“辛苦周大人。”

周叔朔知道太子是在同自己逗趣，也不推辞，笑着接过茶。抿一口：“明明吏部用的都是一样的茶叶，但太子亲手奉上的茶就是更香。”

祁元昶哈哈直笑：“别贫了。说吧，找孤有什么事？”

“当然是因为春闱”，说起正事，周叔朔放下茶杯，痩白的脸神色正经，“今年的主副两名考官还没有确定。考官的人品和文风关系到最终取士的结果，左相让臣问一问殿下的想法。”

祁元昶看向周叔朔，琥珀色的瞳仁平静无波：“先说说左相的意思。”

“左相的建议是，太子殿下应该争当这次春闱的主考官”，周叔朔轻抚焦黄的胡须，微微皱眉，“臣不太认同。”

“原因？”

周叔朔轻轻垂首，给出最简单的理由：“左相说，殿下为人清正，堪为天下读书人的表率。当仁不让，殿下不该推辞这一职责。”

但两个人都知道理由绝非仅限于此。

皇帝日益衰颓，在这样的情况下，每一次科举取士都不仅仅是为了选出一个官员，而是为了谋划未来的政局。例如三皇子派系极力笼络读书人，正是为了结成党羽，以便在朝堂上形成声势，左右皇帝关于最终继位者的想法。

可这些话涉及太深，不便直说。

祁元昶理解他们难处，眉眼微垂，日光透过纸窗落在睫毛上，投出扇状阴影：“周大人为什么反对呢？”

周叔朔胡须从半空垂落，微微蹙起眉头。他没有立刻回答，半晌，委婉道：“臣进来听说了一桩怪事，与殿下分享。”

“说”。

“东家有田家翁，藏一锭金元宝。一日醉酒，田家翁许诺关系最亲近的侄儿，自己去世后，就将金元宝传给他，侄儿感动不已。可自此之后，田家翁怀疑侄儿盼着自己早亡，侄儿担心田家翁自食其言，久而久之，两人的关系便势同水火，竟然如同仇敌一般。”

祁元昶听完一笑，知道这故事是在影射自己和父皇的关系：“孤不是故事里的侄儿。”

周叔朔环顾四周，确定隔墙无耳。忽然跪倒在地：“可陛下是惊慌失措的田家翁。”

祁元昶看着他过分庄重的架势，怔愣。

“如果殿下能担任此次主考官，于公，这自然是再好不过的事。臣相信殿下会以公心处事，摒弃派系之争，真正选出利国利民的良臣”，周叔朔的视线固定落在前方，眼眸一动不动。

祁元昶耐心等着他说完。

“可是于私，殿下处在两难之间。出任考官，前有陛下猜疑；不出任考官，后方三皇子虎视眈眈”，周叔朔压低声音，“两相权衡取其轻，臣以为，宁可让三皇子得意一时，任由他们安插自己的人手，也不能失了陛下的圣心。”

祁元昶顿了顿，面无表情，定定地看着周叔朔，似乎是在思考。

良久，祁元昶才发出轻笑声，语气温和：“不必做这么大的阵仗。起来吧。”

周叔朔缓缓起身。

“周大人说的话有道理”，祁元昶微微仰首，凝视着虚空，“可还有另外一句话，是超过这些道理的”。

“请殿下赐教”。

“岂因祸福趋避之”，祁元昶轻笑道。

周叔朔一怔，知道太子已经做出了决定。这一句话说起来容易，可真正做起来的时候，哪里是这么轻松的呢？

但也正是这样的人，才堪为一国之君。

周叔朔躬身笑道：“臣心胸狭隘了。”

祁元昶知道他是一派真心为自己考虑，当然不会怪他，简单带过这一话题。两人闲谈几句，周叔朔说自己还有公务。祁元昶送他出门。

两人走至二堂门口，忽然发现庭院里不知道什么时候站着一匹马。这马通体银白，皮肤却在阳光照耀下泛着淡淡的金色，好似丝绸一般。头窄颈高，双目有神。哪怕再不懂马的人看见了，也能一眼知道这是一匹好马。

祁元昶惊讶地看向周叔朔：“你送给孤的？”

周叔朔维持假笑：“殿下看微臣是那么有钱的人吗？”

“这倒也是”，祁元昶小声嘀咕，默默无视周叔朔的怒瞪。

两人相视，全是困惑，谁的马会放在吏部庭院里？

很快他们就知道答案了。

黄瓦飞檐的门廊下，弯弯绕绕的拐角制造出层叠的阴影。在西侧的阴影里，忽然响起一阵短促的口哨声。

两人立即望过去。