六月初六，是佛教的观莲节。以往宫里都不庆祝这一节日，但今年宫里的两三位妃嫔接连生病，皇帝祁陟隰想去去晦气，所以设宴邀请百官赏莲。

乾清宫里，皇帝虚弱地倚靠着高高在上的龙首宝座。五十岁左右的年纪，双眼半闭，显得有些颓然。

左右两列，是今日受邀观莲的朝廷重臣。

但最靠近他左右手的两张一字桌却空闲着，无人坐下，也没有摆放任何餐食。

皇帝扫了一眼两个空座，轻轻招手。

随堂太监陈德全快步上前。

皇帝偏头问他，一说话，眼角的皱纹堆积：“太子还没回来？”

“太子得陛下的诏令，去鹤鸣楼为读书人们赐福。奴估摸着，是读书人们感恩陛下，所以多留了太子一会儿”，陈德全笑眯着眼。

“就你会说”，皇帝一笑，凝视着虚空，忽然说，“再去把酒热一热。路上奔波，回来总该抿一口热酒。”

陈德全躬身退后。咂咂嘴，一时间捉摸不清“路上奔波”四个字，说的究竟是太子，还是千里迢迢从边关被召回京的楚王。

他吩咐小太监再去热酒。

刚吩咐完，乾清宫外突然传来一阵窸窸窣窣的响声，然后就有近侍禀告：“陛下，太子殿下回宫了。”

乾清宫内的低语声渐渐平息，百官都看向乾清宫门口。

皇帝没有耽搁，让太子进来。

老太监陈德全躬身站在皇帝的侧方，低眉顺眼，不敢偏头。只能透过眼角缝的余光，远远瞧见一个赤红色的身影走近。

太子祁元昶今日身穿赤色袍，让本就白皙的脸颊更透露出玉石一般的温润。金黄色的翼善冠下是浓密墨黑的长发。腰系玉带，脚着皮靴。二十一岁的年纪，五尺八寸的人儿，身姿挺拔，立在原地就活生生演绎出“芝兰玉树”四个大字。

祁元昶走到皇帝跟前，眉眼含笑，行拜礼。

皇帝满意地瞧着太子，给他赐座。陈德全便领着太子坐在皇帝右方下首的座位。

本朝以左为尊。

祁元昶坐定之后，琥珀色的眼睛倏忽落在对面的空位上，随即缓缓收回视线。

宫女们陆陆续续地将膳食端上太子的桌前。

皇帝的眼皮微抬，看向身前的各色莲花。他的眼球浑浊，觉得眼前的东西都模模糊糊带着重影，只有一盆四色莲颜色鲜艳，分外明显。于是抬起食指，轻指那一盆莲花：“太子喜欢吗？”

祁元昶顺着皇帝的手指瞧过去，红、白、黄、绿四色和谐，交相辉映，倒是罕见。唇角微微上扬：“儿臣觉得新奇”。

皇帝刚想说那就赐给你。

但话还没说出口，四周陡然安静。

这突如其来的寂静像是一把锋利的剪刀，把皇帝的话剪断在“赐——”字。他微微垂首，俯视下方，试图找出百官缄口的原因。

无须费力，远远就看见一个身穿玄青色长袍的人走来，腰间竟然佩着一把剑！

正是这把剑，让太子立刻反应过来，这是那位镇守边关十余年的大将军，是父皇唯一的嫡亲弟弟，是被恩赐“入朝不趋，剑履上殿”的楚王爷祁瑞泽。

楚王的右手搭在佩剑上，高视阔步地走进乾清宫。今日分明是炎热天，可他的长袍上似乎带着寒气。横眉冷竖，鹰眼锐利。就连打量百官时，他也只是略微倾斜瞳仁，并不转头。姿态傲慢，不似王爷，反而是又一个帝王。

祁元昶微微垂首，只觉得这位皇叔简直鲁莽至极。古往今来，鲁莽的权臣，能善终的，寥寥无几。

但他还没有表露半分自己的思绪，就听见楚王嘲弄的语气响起：“你就是太子？”

太子的衣袍规制不同于其他皇子，所以是明知故问。

“是”，祁元昶不慌不忙地抬起头，没有回避楚王嘲弄的视线。

祁瑞泽的鹰眼上下扫视他一眼，仿佛在看精致的瓷瓶，冷笑一声，随后才向皇帝行礼。

本朝注重礼节，行礼的次序极为重要。一般帝王在场，无论是谁，都应该先向皇帝行礼，否则就有可能以“大不敬”的名义被治罪。