金属残片被沈霜序用布条小心包裹，贴身收好，与那枚青铜令牌和羊皮纸放在一起。骸骨旁的刻字虽残缺，却如投入死水的石子，在两人心中激起层层涟漪。老君山深处的这几具无名白骨，仿佛一根无形的线，将他们追寻的真相与十八年前甚至更早的隐秘过往，更紧密地拴在了一起。
沈霜序的身体依旧虚弱，但眼中那簇火却烧得更旺。他几乎是迫不及待地想要立刻启程前往“哑巴渡”。谢沧澜则更为审慎。他坚持要让沈霜序再多休整一日，并利用这一天，和陈山一起，为接下来的长途跋涉和可能的险境做更充分的准备。
陈山对山林的本能直觉发挥了巨大作用。他不仅带回了更多耐储存的块茎和干果，还找到了几处隐蔽的水源点，绘制了更精细的、通往断龙峡方向但尽量避开已知危险区域的路线草图。他甚至用柔韧的树皮和麻绳，赶制了两双更耐磨防滑的简陋草鞋，替换下沈霜序和谢沧澜脚上早已破败不堪的旧靴。
“从这儿到断龙峡边缘，快的话也得走两天，而且没正经路，得翻过‘鹰愁涧’，那地方比鬼哭涧还险。”陈山一边用炭条在石板上画着，一边解释，“过了鹰愁涧，再往北，山势更陡，听说有老熊和豹子出没。哑巴渡在断龙峡中段偏西，具体位置……我真说不准，只能把你们带到能看见峡口的地方。”
谢沧澜仔细记下每一个细节，包括陈山提到的几处可做临时躲避的岩缝和需要警惕的毒瘴区域。他将军中斥候的本能发挥到极致，反复推敲着路线、时间、以及可能遭遇的各类风险及应对之策。
沈霜序也没闲着。他抓紧时间，将现有的紫背天葵和其他辅助药材进行最后的炮制和分装，一部分制成便于携带的干粉和丸剂，一部分熬制成浓缩的药膏。同时，他将羊皮纸上关于“星月定位”和“水位标记”的片段，与父亲手稿中关于沧河水文、本地节气物候的记载，以及谢沧澜回忆起的母亲歌谣进行最后的交叉比对和推演。
“霜降……霜降就在七日后。”沈霜席指着自己在泥地上用树枝画出的简易日历和星图标记，语气带着压抑的激动，“如果‘归乡日’与霜降后的特定星象相关，那么今年……很可能就在霜降后第三或第四日！我们时间不多了。”
七日后。这个期限如同一道无形的鞭子，抽打着每个人的神经。
休整的最后一日傍晚，谢沧澜将沈霜序叫到洞窟深处那处滴水泉旁。泉水清冽，从岩缝渗出，汇入一个小小石洼。谢沧澜用洗净的阔叶盛了些水，又从怀中取出一个小小的油纸包——那是陈山之前给他的、猎户用来处理伤口以防感染的某种树脂提炼物，有微弱的清香和粘性。
“坐下。”谢沧澜示意沈霜序。
沈霜序不明所以，依言坐在一块平整的石头上。
谢沧澜半蹲在他身前，解开他左肩的衣襟，露出那道淡粉色的月牙痕。经过这段时间的调理，疤痕颜色似乎更淡了些，但在昏暗光线下，依旧清晰可辨。谢沧澜的目光落在上面，片刻后，用指尖蘸取少许树脂，混合着泉水，轻轻涂抹在月牙痕上。
微凉湿润的触感让沈霜序身体几不可察地轻颤了一下。
“陈山说，这种树脂能防虫蚁，也能让皮肤保持一些湿润，不易干裂。”谢沧澜解释，声音低沉，“接下来的路更险，条件更差，你肩上这痕……或许有用。”
他的指尖带着薄茧，划过疤痕边缘的动作却异常轻柔。沈霜序能感觉到那指腹的温度和略显粗糙的质感，与冰凉的树脂混合在一起，带来一种奇异的触感。他垂下眼睫，看着谢沧澜专注的侧脸和微微蹙起的眉头，胸腔里某个地方，轻轻动了一下。
“将军，”他忽然开口，声音很轻，“若……若此行凶险，我拖累了你……”
“没有拖累。”谢沧澜打断他，抬起眼，目光如磐石般沉静坚定，“我毒是你清的，路是你指的，真相是你拼的。”他顿了顿，手上涂抹的动作不停，“沈霜序，我们是一条船上的人。船翻了，谁也别想独活。所以，别说丧气话，留着力气，走到哑巴渡，看清那条路。”
他的话语直接，甚至有些粗粝，却带着不容置疑的力量。沈霜序怔怔地看着他，喉结滚动，最终将所有未尽的言语咽了回去，只轻轻“嗯”了一声。
涂抹完毕，谢沧澜替他拢好衣襟，又检查了一下他手腕上已经愈合得只剩淡淡红痕的伤口。“记住我教你的那几式，关键时刻，保命为先。”
“我记得。”沈霜序点头。
两人回到火堆旁时，陈山已经将明日要带的东西整理好，分成了三个小包裹，他自己背最重的干粮和饮水，谢沧澜背药材和重要物品，沈霜序则只背着自己的青瓷剑和少量应急之物。
夜色渐深，洞窟内最后一点天光也消失了。三人围坐在将熄未熄的火堆旁，进行最后的商议。
“明天天不亮就出发，趁雾气最重的时候。”谢沧澜道，“陈山带路，我断后。沈霜序跟紧陈山，注意脚下，保存体力。”
“明白。”沈霜序和陈山同时应道。
“遇到追兵，尽量避开，避不开就速战速决，然后立刻转移，不留痕迹。”
“若是遇到猛兽，以驱赶惊走为主，不要硬拼，利用地形周旋。”
“每晚宿营，必须找到可靠的水源和隐蔽处，轮流守夜，不能大意。”
谢沧澜一条条交代着，事无巨细，仿佛又回到了军中带队执行隐秘任务的时候。沈霜序和陈山都认真听着，他们知道，接下来的每一步，都可能关乎生死。
“还有，”谢沧澜最后看向沈霜序，目光深沉，“羊皮纸和手稿，记在脑子里。万一……东西遗失了，人还在，路就还能找。”
沈霜席心头一凛，郑重颔首：“我明白。”
商议完毕，火堆也只剩下暗红的余烬。三人各自找地方歇下，为明天的长途跋涉积蓄最后一点精力。沈霜序躺在兽皮上，却毫无睡意。他听着身旁谢沧澜平稳悠长的呼吸，又看看另一边陈山蜷缩着早已入睡的身影，心中涌动着复杂的情绪。
有对前路未知的忐忑，有对真相即将揭开的渴望，有对自身病体的忧虑，也有对身边这两个——一个沉稳如山，一个灵动如鹿——同伴的依赖与感激。
他轻轻摩挲着怀中的青瓷剑，冰凉的剑鞘似乎也沾染了一丝人体的温度。父亲，母亲，那些逝去的瑟兰氏先民……无数双眼睛仿佛在黑暗中注视着他。他闭上眼，心中默默祈念：愿此行，不负所托，不负此行。
翌日，黎明前最黑暗的时刻，三人悄然离开了这个庇护他们数日的洞窟，如同水滴汇入溪流，无声无息地没入了老君山更深、更浓的迷雾与山林之中。
起初的路还算顺利，陈山选择的路径确实隐蔽，他们像幽灵般穿行在密林与岩隙之间，避开了所有可能暴露行踪的开阔地带。沈霜序咬牙坚持着，努力跟上陈山轻快的步伐，汗水很快浸湿了内衫，寒风一吹，冷得刺骨。谢沧澜始终不远不近地跟在后面，如同最警觉的头狼，时刻注意着后方和两侧的动静。
然而，老君山的险恶很快便展露无遗。通往“鹰愁涧”的路，比陈山描述的更加艰难。所谓的“路”，常常是近乎垂直的峭壁上勉强可攀援的裂缝，或是下方深不见底、仅靠几根腐朽藤蔓连接的断崖。雨水和融雪使得岩石湿滑异常，每走一步都需万分小心。
沈霜序的体力迅速消耗，攀爬时手臂抖得厉害，几次脚下打滑，全靠走在前面的陈山眼疾手快拉住，或是身后的谢沧澜及时托住。每一次险情都让他的心脏狂跳不止，咳嗽也因剧烈运动和紧张而频繁发作，为了不暴露，他只能将脸埋进臂弯，压抑着闷咳，憋得脸色发紫。
谢沧澜看在眼里，眉头紧锁，却无法停下。他知道，停下就意味着可能被追上，意味着前功尽弃。他只能更加紧密地关注着沈霜序的状态，在他实在撑不住时，强行渡过去一丝内力，助他稳住气息。
陈山也累得够呛，但他显然习惯了这种强度，还能分神观察周围，寻找相对好走的支线，并设下一些简单的、用于预警后方是否有人跟踪的小机关。
第一日，他们只前进了预计路程的一半不到，被迫在一处狂风呼啸的山脊背风面，寻了个浅窄的岩缝过夜。岩缝勉强容身，根本无法生火，三人只能挤在一起，靠彼此的体温和身上单薄的衣物抵御刺骨的山风。干粮硬得像石头，就着冰凉的泉水勉强下咽。
沈霜序冷得直哆嗦，咳嗽根本压不住，在狭窄的空间里发出空洞的回响。谢沧澜将他揽得更紧些，用自己宽阔的后背尽量挡住风口，手掌贴在他后心，持续输入温热的真气。
“撑住。”他在沈霜序耳边低语，气息温热，“就快到了。”
沈霜序靠在他怀里，冰凉的身体汲取着那点珍贵的暖意，意识在寒冷和病痛中浮沉。他模糊地想，这大概就是所谓的“相依为命”了。
第二日，情况更加糟糕。他们遇到了浓得化不开的山雾，能见度不足十步。陈山依靠对方向的直觉和沿途做的隐秘记号艰难引路，速度更慢。更糟糕的是，谢沧澜发现了新鲜的、不属于他们的足迹——是军靴的印子，虽然被雾气湿润的地面模糊了边缘，但依旧能看出不止一队人，似乎在附近区域交叉搜索。
“他们拉网了。”谢沧澜脸色凝重，压低声音，“不能再沿既定路线走了，得绕路，哪怕远一点。”
陈山点头，立刻改变方向，朝着更偏僻、地形更复杂的乱石坡地带行进。这里的路更加难走，怪石嶙峋，荆棘丛生，每走一步都需手脚并用。