她蹲下身，仔细查看地面。松软的泥土上，有几个清晰的爪印——碗口大小，深深陷入土中，前端有五趾。

虎爪印。

闻歌心头一凛，面上却不动声色：“小妹，你听我说。接下来不管发生什么，你都不要出声，跟紧我，明白吗？”

小妹被她严肃的语气吓到，用力点头。

闻歌解下背上的弓，抽出一支箭搭在弦上。她拉着小妹，沿着爪印的方向，悄无声息地向前移动。

每走一步，空气中的压迫感就重一分。林间的鸟鸣不知何时消失了，连风都静止了。一种被注视的感觉，从密林深处传来。

“吼——”

震耳欲聋的虎啸毫无预兆地炸开！

树叶簌簌落下，地面仿佛都在震颤。密林深处，一双琥珀色的眼睛在阴影中亮起，接着是斑斓的皮毛，健硕的身躯——一头吊睛白额猛虎踱步而出，身长足有七八尺，肌肉在皮毛下起伏，每走一步都带着百兽之王的威压。

小妹双腿一软，差点瘫倒在地。闻歌一把将她拉到身后，自己则挺直脊背，与猛虎对峙。

虎目炯炯，锁定着眼前这两个闯入领地的人类。它伏低前身，喉中发出威胁的低吼，后腿肌肉绷紧——那是扑击的前兆。

时间仿佛凝固了。

闻歌屏住呼吸，手指稳稳扣住弓弦。她曾在皇家围场见过虎，也读过无数猎虎的记载，但真正面对面，这是第一次。

不能慌。她告诉自己。虎扑击时，会有一个瞬间的腾空——那是唯一的机会。

猛虎动了！

它后腿猛蹬，庞大的身躯凌空跃起，带起腥风，直扑而来！

就是现在！

闻歌眼神一厉，弓弦瞬间拉满——“嗖！”

箭矢破空，化作一道黑线，精准地没入猛虎颈侧！

“吼——”猛虎发出一声痛苦的嘶吼，扑势一滞，重重摔在地上。它挣扎着想站起来，可箭矢伤到了要害，鲜血汩汩涌出，力气迅速流失。

闻歌没有松懈。她又搭上一支箭，瞄准虎头，随时准备补上一击。

但猛虎只是在地上抽搐了几下，琥珀色的眼睛渐渐失去神采，最终不动了。

林间恢复了寂静。

小妹从闻歌身后探出头，看着地上那只庞然大物，小嘴张成了圆形：“小、小哥……你……你射死了老虎？”

闻歌这才松开弓弦，手心全是汗。她走到虎尸旁，蹲身查看。箭从颈侧入，贯穿咽喉，一击毙命——这是她多年练箭的成果，也是生死关头爆发出的潜能。

“没事了。”她回头冲小妹笑笑，声音有些哑。

小妹跑过来，紧紧抱住她的腰，哇的一声哭出来：“吓死我了……我还以为我们要被吃了……”

闻歌轻轻拍着她的背，目光却落在密林深处。

刚才那一箭，用了她七成功力。若在从前，这不算什么。可如今这身体……她看着自己微微发颤的手，心里清楚：皇后的人若真追来，现在的自己，未必能全身而退。

四、名声初起

闻歌和小妹拖着虎尸回到破庙时，太阳刚刚西斜。

庙门口，李婆婆正焦急地张望。当她看清两人身后拖着的庞然大物时，整个人僵在原地，手里的木盆“哐当”掉在地上。

“这、这是……”她声音发颤。

“老虎！”大李闻声出来，倒吸一口凉气，“我的老天爷！小哥你……你打的？”

破庙里的人全涌了出来。张婆子和小丫挤在人群里，看着那只死虎，脸色白得像纸。

“真是老虎……”

“这么大！”

“小哥一个人打的？”

“太神了……”

众人议论纷纷，看向闻歌的眼神全变了——从前是好奇，是猜疑，现在则多了敬畏，甚至崇拜。

闻歌把虎尸放在空地上，抹了把脸上的汗：“运气好，正巧射中了要害。”

这话没人信。射中奔跑中的猛虎要害，岂是“运气”二字能解释的？

当晚，破庙前燃起篝火。虎肉被分割开来，一部分当晚烤了吃，一部分用盐腌了储存。虎皮被完整剥下，晾在庙墙上，斑斓的花纹在火光中泛着油光。

这是破庙建成以来，最丰盛的一晚。烤虎肉的香气飘出老远，连附近村庄的人都闻讯赶来，想看看打死猛虎的英雄。

“听说是个少年郎，一箭射穿了老虎的脖子！”

“真的假的？”

“我亲眼看见的！那虎皮就挂在破庙墙上呢！”

消息像长了翅膀，一夜之间传遍了玉郎县。

从那天起，破庙的门槛几乎被踏破。四里八乡的难民、乞丐、甚至一些走投无路的贫民，都慕名而来。他们听说这里有个“小哥”，能抓鱼，能打虎，跟着他，或许能有条活路。

短短几日，破庙里挤了不下五十人。原本清静的日子一去不复返，每天人声鼎沸，吵吵嚷嚷。

人多了，问题也来了。粮食不够分，住处不够住，谁该干活，谁该休息，吵得不可开交。

这日晚饭后，李婆婆把几个老人聚在一起，忧心忡忡地说：“再这样下去不行。人太多，没个规矩，迟早要乱。”

大李点头：“是啊。昨天就有人为半碗粥打起来了。”

“得立个规矩。”老陈头抽着旱烟，“推个首领出来，分配活儿计，定下章程。”

这个提议很快传开了。

“推选首领？”小丫眼睛一亮，“我觉得这个主意好！”

张婆子也来了精神：“对，是该推个首领。无规矩不成方圆嘛。”

两人心里都打起了小算盘——她们是本地人，在破庙待得久，说不定有机会。

可当众人围坐下来，开始讨论时，风向却完全不对。

“我直接推小哥！”一个刚来三天的汉子率先开口，“我就冲他来的！他能带咱们活下去！”

“对！推小哥！”

“我也支持小哥！”

“除了他，还有谁配当这个首领？”

呼声一浪高过一浪。新来的人几乎全站在闻歌这边——他们是慕名而来，自然希望“名”本人来领导。

张婆子和小丫的脸色越来越难看。

“等等！”张婆子站起来，提高声音，“小哥是外地人，对本地情况不熟悉。要我说，还是推个本地人合适。”

稀稀拉拉有几个人附和——都是原先就在破庙的老人。

小丫赶紧帮腔：“是啊。推选首领不是小事，要能统领全局才行。小哥年纪轻，怕是……不够稳重。”

这话说得委婉，意思却明白：嫌闻歌太年轻，担不起责任。

李婆婆看不下去了：“外地人怎么了？咱们这儿有什么需要特别熟悉的？能带大家活下去，能解决问题，这就是本事！小哥的能力，大家有目共睹！遇到事情，他点子多，总能化解——我看他就很合适！”

两边争执不下。

闻歌坐在人群外围，静静听着。火光映着她的侧脸，明暗交错。

她本无意当什么首领。来破庙，只为暂时栖身，躲避追捕。等找到能拔神刀的人，或是寻到修仙的门路，她就会离开。

可现在……看着那一张张期盼的脸，看着小妹紧紧挨着她的依赖模样，她忽然有些动摇。

这乱世里，每个人都在挣扎求存。若她有能力，拉这些人一把，算不算一桩功德？

可若真当了首领，责任就大了。这么多人的吃喝拉撒，安全生计，都要她来操心。更重要的是——一旦成了“头儿”，目标就大了，皇后那边……

正思忖间，庙门外忽然传来喧哗声。

一个满身血污的汉子跌跌撞撞冲进来，嘶声喊道：“不好了！官兵……官兵来抓人了！说咱们这儿聚众闹事，要全部抓走！”

破庙里瞬间死寂。

所有人的目光，齐刷刷投向闻歌。