两个月时间，弹指而过。
淮南试办新法的消息时好时坏地传回京城。时而奏报“新法顺畅，盐税增收”，时而又传来“民情骚动，盐价不稳”的传言。朝中议论纷纷，观望者众。
谢孤明心中得意，自觉手段高明，将局面操控于股掌之间。他准备在试办期将满时，呈上一份“利弊参半”的总结，既肯定新法部分优点（以显公正），又重点强调其引发的“问题”和“不便”，最后委婉建议“暂缓推广，继续完善”，实则将此策打入冷宫。
然而，就在他志得意满，准备启程回京复命的前夕，数道八百里加急的密折，以不同渠道，直接呈递到了永昌帝的御案之上！
这些密折，有的来自那位对二皇子党怀有深恨的老吏，详细罗列了督办班子如何授意地方官拖延新政、篡改盐课数据、与大盐商秘密往来牟利的铁证，包括篡改前后的账册对比、秘密书信抄件、证人画押供词。有的来自淮南部分受新法实惠的中小盐商和百姓的联名陈情，盛赞新法“去弊便民”，控诉大盐商与贪官勾结囤盐抬价。甚至有一份，来自谢孤鸿暗中安排、一直冷眼旁观的钦差随行御史，客观记录了督办过程中的种种异常和督办人员的可疑行径。
最要命的一份，则是来自都转运盐使司内部一名一直被二皇子党拉拢、却暗中倒向太子的官员。他供出了谢孤明一位心腹亲信，在试办期间，不仅收受盐商巨额贿赂，为其在“折色”税率上做手脚，更利用督办之便，将本应上缴国库的三十万两盐税银，以“暂存地方库房以备调剂”为名，暗中截留，意图与盐商分润！
铁证如山，桩桩件件，直指二皇子督办不力、御下不严，甚至其亲信涉嫌贪腐截留国税！
当这些密折被当庭宣读时，整个紫宸殿鸦雀无声。谢孤明脸色惨白如纸，冷汗瞬间湿透重衣。他猛地看向班列中神色平静的谢孤鸿，又看向御座上脸色铁青、胸膛剧烈起伏的永昌帝，心中一片冰凉。
他知道，自己中计了！太子和那个病秧子，早就挖好了坑，等着他跳！
“孽子！这就是你给朕督办的‘新法’？这就是你所谓的‘竭尽全力’？！”永昌帝终于爆发，将龙案上的密折狠狠掷向跪倒在地的谢孤明，“贪墨国税！勾结奸商！阳奉阴违！你……你太让朕失望了！”
“父皇！儿臣冤枉！儿臣不知情啊！都是下面的人欺上瞒下，儿臣……儿臣失察，儿臣有罪！”谢孤明以头抢地，声音凄惶，将责任拼命推给下属。
“失察？好一个失察！”永昌帝怒极反笑，“总领督办，用人不当，监察不力，酿成如此大祸，一句失察就能推卸干净吗？朕看你是利令智昏，被那些蝇营狗苟蒙了眼！”
“儿臣不敢！父皇息怒！”谢孤明浑身发抖，再无半分往日骄矜。
永昌帝疲惫又失望地闭上眼，挥了挥手：“二皇子谢孤明，督办盐政试办差事不力，御下无方，致生贪腐，着即卸去督办之职，回府闭门思过！未有朕旨，不得出府！其亲信一干涉案人等，即刻锁拿，交由三司严审！”
“父皇！”谢孤明还想求情，却被御前侍卫毫不客气地“请”了出去。
殿内一片死寂。柳承业等二皇子党羽面如土色，不敢多发一言。支持太子的官员则心中振奋，却也不敢表露太过。
永昌帝揉了揉突突直跳的太阳穴，目光落在一直沉默的谢孤鸿身上，又看了看手中那份由江淮序具名的条陈，声音沙哑道：“淮南试办新法，虽有波折，然江淮序献策之功，厘清积弊之效，不可抹杀。太子。”
“儿臣在。”
“江淮序抱病献策，其心可悯，其才可用。待其病情稍愈，可酌情予以嘉奖。至于盐政……容朕再想想。”永昌帝摆摆手，身心俱疲，“退朝吧。”
一场轰轰烈烈的朝堂博弈，以二皇子灰头土脸被禁足、其亲信落入法网而暂告一段落。太子一方虽未完全达到推广新法的目的，却沉重打击了对手，展现了己方的谋略与力量，更将江淮序的名字，正式推到了朝野关注的前台。
而经此一事，永昌帝心中对二皇子的失望与疑虑，已如野草滋生。
……
东宫，雪梅阁。
谢孤鸿将朝堂上的结果告知江淮序时，他正靠在窗前，看着庭院中一株晚开的栀子，闻言只是淡淡一笑。
“殿下算无遗策。”他轻声道。
“是你布的局精妙。”谢孤鸿看着他沉静的侧脸，“那两位老吏，还有最后那份关键证据，时机把握得恰到好处。”
江淮序号摇头：“若无殿下暗中支持与运筹，仅凭臣这点微末伎俩，难成气候。” 他顿了顿，看向谢孤鸿，“经此一事，陛下对二皇子已生嫌隙，但柳皇后与柳家根基深厚，恐不会善罢甘休。盐政改革之事，恐怕也会被暂时搁置。”
“不急。”谢孤鸿目光悠远，“种子已经埋下，迟早会发芽。眼下，我们需提防对方狗急跳墙。另外……”他想起今日散朝时，太傅李崇那看似平静却眸光深沉的一瞥，“李崇近日，似乎过于安静了。”
江淮序心中一动：“太傅？”
“嗯。”谢孤鸿手指轻轻敲击桌面，“二弟被禁足，柳承业受挫，他这位‘帝师’，却未发一言，甚至未曾为二弟求情。这不合常理。”
确实。以李崇对先皇后的复杂情感，对皇帝的恨意，以及对二皇子的暗中扶持，此刻不应如此沉默。除非……他在谋划别的事情，或者，看到了更深的危机？
江淮序正思索间，忽然感到一阵熟悉的、深入骨髓的寒意悄然袭来，同时心口传来隐隐的闷痛。他脸色微微一白，下意识地攥紧了盖在腿上的薄毯。
谢孤鸿立刻察觉：“怎么了？又发冷了？”
“没事……”江淮序想掩饰，声音却已带上一丝颤意。
谢孤鸿眉头紧锁，起身探了探他的额头，触手又是一片冰凉。“凌贰！”他扬声唤道。
凌贰应声而入，见状立刻上前诊脉，片刻后，面色凝重：“殿下，太子妃心脉处的寒气封印，似有松动迹象。应是近来劳心耗神所致。需即刻施针加固，并加重‘九窍凝心莲’药引的份量。只是……”他面露难色，“派往西南雪山寻找‘九窍凝心莲’的人，至今未有确切消息传回。”
谢孤鸿的心沉了下去。他看着江淮序强忍寒痛的模样，眸中暗潮翻涌。
“加大悬赏，增派人手。”他声音冰冷，“告诉凌叁，若一月内再无消息，让他亲自去西南。不惜任何代价，必须找到！”
“是！”
江淮序想说什么，却被又一阵更猛烈的寒意打断，牙关开始轻轻打颤。
谢孤鸿不再多言，俯身将他连人带毯抱起，快步走向内室床榻。
“别担心，”他将江淮序安顿好，握着他冰冷的手，低声道，“药会找到的。孤不会让你有事。”
江淮序在寒毒的侵袭中，意识有些模糊，只感觉到那双手传来的、坚定不移的暖意，和那话语中不容置疑的决心。
他闭上眼睛，将那一丝微弱的安全感，紧紧抓住。
窗外，暮色四合。朝堂的博弈暂时落幕，而另一场关乎生命的寻觅与守护，正在更遥远、更险峻的地方，悄然进行。