他首先不经意地流露出对萧瑶所生女儿的些许关怀，赏赐加倍。继而，在几次看似随意的场合，允许萧瑶伴驾片刻，虽无过多亲密言语，但那不同于往日的平和态度，已足以让有心人解读。很快，东宫乃至朝野开始流传“太子对萧良娣似有回心转意之兆”、“萧良娣端庄贤淑，颇得太子看重”之类的传言。

兰陵萧氏闻风而动，惊喜交加。他们自动忽略了之前下毒事件的阴影，或许认为已被时间冲淡或太子未深究，将此视为太子释放的橄榄枝，是家族重新获得倚重的信号。他们开始更加卖力地为太子实则是为他们自己在朝中奔走，打压异己，同时也加倍催促、保护萧瑶，务必让她把握机会，尽早再度怀上龙裔。

与此同时，一些经过精心筛选、真假难辨的内部消息也开始在顶级世家圈子里悄然流传：“太子妃王氏性情不甚合太子心意”、“太子常与近臣感叹，储妃当重德容言功，似有更深考量”、“萧良娣出身名门，颇识大体”……这些碎片化的信息，经过不同渠道的发酵，最终指向一个令太原王氏极度不安的结论：太子或有易储妃之心，而兰陵萧氏的萧瑶，是热门人选！

太原王氏果然坐不住了。他们先是试图通过朝中关系向太子委婉进言，强调“嫡庶之分”、“礼法纲常”，暗示不可轻动国本。见太子态度暧昧，不予明确答复，他们恐慌加剧，转而将怒火与矛头对准了竞争对手兰陵萧氏。双方在朝堂上的争执日益公开化，互相攻讦，揭发阴私，争夺官职肥缺，昔日那因共同利益而结成的短暂联盟，顷刻间土崩瓦解，化为恨不得将对方生吞活剥的仇敌。

其他世家如荥阳郑氏、范阳卢氏、赵郡李氏等，见状也心思活络起来。有的想趁机渔利，有的怕站错队，纷纷或明或暗地卷入这场突如其来的纷争，选边站队，推波助澜。一时间，世家大族的精力几乎全被这场因未来皇后归属和潜在皇子的利益而引发的内斗所吸引，对李治推行的一些旨在加强中央集权、削弱门阀的政策，阻力竟然无形中减弱了许多。

就在这纷乱喧嚣、各方角力达到白热化之际，一个震动朝野的消息传来，萧良娣再度有孕了！

兰陵萧氏欣喜若狂，将此视为天命所归、太子属意的最有力证明，气焰更盛，对后位的渴望几乎不加掩饰。而太原王氏则如坠冰窟，危机感达到了顶点，反击也变得更加不择手段，甚至开始暗中策划更为阴险的计谋，企图阻止这个孩子的降生。

贞观二十二年夏，在无数目光的聚焦、期盼与诅咒中，萧瑶历经艰辛，产下一子。虽然不是最初谣传的必定是男胎那般笃定，但健康男婴的诞生，依然让兰陵萧氏的声势达到了空前的高度，也让太原王氏及其他敌对世家的焦虑与嫉恨达到了新的顶峰。

李治按照计划，给予了符合规制的赏赐，对萧瑶的态度维持着一种表面的、克制的重视，既不过分热情以免引发武明空支持者的反弹，也不显冷淡以保持对萧氏及其敌对者的刺激。这个孩子的出生，如同一剂猛烈的催化剂，让世家之间的内斗彻底公开化、白热化，从朝堂延伸到地方，从政治斗争蔓延到经济、姻亲等各个领域。

而李治与武明空，则在这片由他们亲手点燃的纷争火海外围，冷静地观望着，适时地添一把柴，或泼一点油，确保火势始终控制在既消耗世家力量、又不至于彻底失控烧到自身的范围之内。武明空的身体在精心调养下慢慢好转，她与李治的感情在共同谋划、并肩应对风浪中愈发深厚与坚固。他们知道，利用子嗣分裂世家的第一步已经成功迈出，接下来，便是耐心等待，等待这些曾经不可一世的庞然大物，在内耗中逐渐虚弱，等待收获时机的到来。而那个在阴谋与算计中诞生的皇子，他的命运，从一开始，便已深深嵌入了这场宏大的权力棋局之中。

萧瑶再度有孕的消息，如同在已沸腾的油锅中又泼入一瓢冷水，世家间的争斗霎时达到了前所未有的惨烈程度。兰陵萧氏志得意满，视此为天命所归，太子（此刻更应称陛下）眷顾不移的明证，对后位乃至未来外戚权柄的渴望几乎不加掩饰。太原王氏则如困兽犹斗，恐惧与愤恨交织，反击手段越发狠辣阴损，两家在朝堂、地方、乃至经济联姻等各个层面的厮杀近乎白热化，牵连日广，其他世家或被卷入，或被迫站队，或趁机牟利，整个士族阶层陷入了空前激烈的内耗之中。

贞观二十三年，李世民的身体已是强弩之末。连年亲征高句丽的劳顿与无功而返的挫败，深深损耗了这位一代雄主的元气。尽管有徐慧寸步不离、精心细致的照料，他的健康仍不可挽回地滑向深渊。病榻之上，他看着太子李治以一系列令他亦感惊讶的、老辣而有效的手段，借由子嗣与后位之诱，成功挑起并加剧世家内斗，使得那些曾经尾大不掉、甚至能掣肘皇权的门阀巨擘们互相撕咬，力量飞速消磨，皇权威信却在不动声色间稳步提升。李世民心中既有一丝英雄暮年的悲凉，更有一种“青出于蓝而胜于蓝”的深深欣慰与释然。他没有看错人，雉奴的成长与手段，远超他当年的预期。这位太子，已然具备了驾驭这庞大帝国、甚至开创比“贞观”更辉煌局面的潜质。于是，他将所剩无几的精力，更多地投入到向李治传授毕生军事心得、帝国布局的要诀之中，并逐步将最后的、关乎根本的军权也放心地交托。