“杰克欧的对手到底是什么种族？”迈克尔望着屏幕上那个体型夸张的庞然大物，忍不住好奇地问道。“这家伙看起来还挺吓人的，光是站在那里就很有压迫感。”
“我也不太清楚。”亚伦摇了摇头，仔细打量了一会儿才说道，“感觉有点像巨魔，不过皮肤看着不太一样，而且个头也比大多数巨魔大得多。”
“那是戈尔瓦斯，一种主要生活在大型沼泽附近的亚人种族。”辛达拉在旁边解释道。
“他们的身体能够吸收泥土中蕴含的魔法矿物质，并利用这些物质不断强化自己的皮肤、肌肉和骨骼。因此，绝大多数戈尔瓦斯都拥有相当惊人的防御力，很难被普通攻击伤到。至于台上这个孩子，看他的身体状态，我估计他的血液以太化已经完成了七八成左右。”
听完这番介绍，迈克尔不由得皱了皱眉，显然有些担心。“听起来挺厉害的。那杰克欧对付起来会不会很麻烦？”
“不会，差得还远呢。”尤斯蒂诺斯摇了摇头，语气里透着几分不以为然。“就凭这家伙目前展现出来的实力，恐怕还不够资格让杰克欧认真起来。”
他稍微调整了一下坐姿，接着说道：“按照我们目前掌握的情况，这次进入淘汰赛的选手当中，至少有二十四个孩子已经达到了各自阶位的巅峰。跟往届相比，这个数字已经相当惊人了。不过，主办方通常会通过种子排位，尽量避免那些最强的选手过早碰面。”
“毕竟这是单败淘汰赛，输一场就得直接出局，而青春之火显然更希望那些真正有实力的天才能一路打到后面，这样才能让观众始终保持兴趣。所以我估计，至少要等到三十二强赛，甚至十六强赛的时候，比赛才会真正精彩起来。”
“确实如此。”杰科斯赞同地点了点头，随后又补充道，“不过，种子排位也不是万能的。每年总有那么几个孩子喜欢藏拙，直到正式比赛才展现出真正的实力，所以两个怪物级别的选手提前撞上的情况，也不是完全不可能发生，只不过比较少见罢了。至于眼前这场，我倒是挺期待的。戈尔瓦斯最擅长的就是防御，寻常攻击根本伤不了他们，我还真想看看杰克欧准备怎么对付这个大家伙。”
与此同时，十五号竞技场上，克鲁恩正低头打量着面前那个还不到自己膝盖高的小南瓜。
他那张粗犷的脸上渐渐浮现出一抹嘲弄的笑容，随后咧开大嘴，毫不客气地讥讽道：“哈？这是什么情况？谁把一颗南瓜扔进竞技场了？难不成今天的比赛还附赠食物？”
“哼！你才是食物呢！”杰克欧冲他吐了吐舌头，还故意把一根藤蔓卷成拳头的模样，朝对方挥了挥。“你看起来就像一大坨又黑又丑的泥巴球！”
“小鬼，说话最好小心一点。”克鲁恩冷哼一声，脸上的笑容也多了几分不善。“等会儿被我揍趴下的时候，可别吓得哭鼻子。”
“哼哼，谁先哭谁就是大宝宝！”杰克欧挺起小胸膛，信心满满地宣布道，显然一点也没把对方的威胁放在心上。
两人还想继续斗嘴，悬浮在竞技场上方的倒计时却已经归零，紧接着便化作点点光芒消散，宣告比赛正式开始。
几乎就在同一瞬间，克鲁恩猛地抬起右脚，狠狠跺向地面。伴随着一声沉闷的巨响，脚下的石板剧烈震动起来，而他那庞大的身躯也随之向前冲出，直奔杰克欧而去。
“唰！唰！唰！”
一道道漆黑的泥土尖刺接连从地下破土而出，沿着克鲁恩前进的方向疯狂延伸，在石质擂台上撕开了一条狰狞的锯齿状轨迹。它们以惊人的速度从四面八方朝杰克欧刺去，而小南瓜似乎根本来不及做出任何反应。
短短几秒钟内，十多根锋利的尖刺便接连贯穿了他小小的身体，将他整个人高高挑到了半空中。
然而，看到这一幕，坐在观众席上的路瑟却连眉头都没有皱一下，依旧平静地望着场上的情况。凭借自己与杰克欧之间的契约联系，他能够清楚地感知到小南瓜的状态，因此十分确定，刚才那一连串看似致命的攻击，实际上根本没有对他造成任何伤害。
克鲁恩也很快发现了不对劲，因为那个被尖刺贯穿的小南瓜并没有流血，身体反而突然化作一缕缕黑烟，在空气中缓缓散开。等他意识到自己击中的根本不是真身时，杰克欧的身影早已彻底消失不见。
“分身？！”克鲁恩脸色一变，立刻止住冲势，猛地转过身，警惕地扫视着周围的擂台，试图找出那个狡猾的小鬼究竟躲在了哪里。
“在你后面啦！”
杰克欧那欢快的声音突然从正后方传来，吓得克鲁恩赶紧回头。然而，映入眼帘的却不是他预想中那个圆滚滚的小南瓜，而是一根漆黑的藤蔓，正裹挟着凌厉的劲风，以快得惊人的速度朝他迎面抽来。
“啪！”
伴随着一声清脆的爆响，那根只有拇指粗细的暗影藤蔓结结实实地抽在了克鲁恩的胸口上。
明明看起来纤细得不堪一击，却爆发出了与外表完全不相符的恐怖力量，竟硬生生将这名体重足有几百磅的戈尔瓦斯抽得倒飞出去。如此出人意料的反击，顿时引得观众席上响起一阵兴奋的惊呼。
“呃啊啊！”
身在半空中的克鲁恩怒吼一声，拼命扭转身体，随后猛地伸出双手，像两只铁钩般狠狠插进坚硬的石质地面。可即便如此，那一击残留的冲击力依旧拖着他不断向后滑去，两只手硬生生在擂台上犁出了两道深深的沟壑，沿途还不断迸溅出碎石。
“嘎——！”
刺耳的摩擦声持续了好一会儿，克鲁恩才终于勉强稳住身体，止住了后退的势头。他抬起头，朝身后看了一眼，顿时惊出一身冷汗，因为自己距离十五号竞技场的边缘竟然已经不足三十英尺。
要是刚才再多退那么一点，他恐怕就会被杰克欧一击直接打出场外，连继续战斗的机会都没有。
这时，悬浮在竞技场防护屏障外的一座小平台上，负责十五号竞技场的解说员也终于激动地开口了。那是一位长着长长兔耳的年轻女性，身上穿着一套干练的黑色西装，此刻正紧紧盯着场上的情况，连声音都因为兴奋而提高了不少。
“太精彩了！简直是漂亮得不能再漂亮的一击！”她激动地向观众解说道，“杰克欧先是利用暗影分身成功骗过对手，随后抓住机会发动反击，竟然只用一招就差点把克鲁恩打出场外！看来，我们这次真的发现了一匹不得了的黑马！”
杰克欧站在原地，得意洋洋地哈哈大笑起来，显然对自己刚才那一下非常满意。
另一边，克鲁恩却过了好一会儿才重新站直身体，他低头看了看自己双手在地上留下的两道长长的沟壑，脸色难看得就像是突然犯了胃痛一样，哪里还有先前那副轻视对手的模样。
“哼，还算有点本事。”这名戈尔瓦斯冷笑一声，身体表面那层漆黑的树脂状物质开始迅速凝固、硬化，转眼间便形成了一副厚重的黑色铠甲。“不过，刚才那只是热身而已。从现在开始，我可要动真……”
可惜，他连最后一个字都没来得及说完，脚下的阴影便突然泛起一圈圈诡异的涟漪。下一瞬间，一根细长的暗影藤蔓猛地从中窜出，毫不留情地抽在了他的肚子上。
更要命的是，这一次杰克欧还特意调整了攻击角度，让那股巨大的力量直接把克鲁恩以大约四十五度角掀向了半空。
“呜哇啊啊啊！”
克鲁恩顿时发出一声惊叫，庞大的身躯不受控制地飞了起来，两条粗壮的手臂在空中胡乱挥舞，拼命想要抓住什么东西稳住自己。然而，这次他身边既没有地面，也没有任何能够借力的东西，只能眼睁睁地看着自己越飞越远。
在无数观众的注视下，这个身高超过九英尺的大家伙就这样划过一道夸张的弧线，最后伴随着“轰”的一声巨响，结结实实地撞在了竞技场边缘的防护屏障上。
一时间，正在观看这场比赛的观众们顿时陷入了短暂的沉默，不少人还保持着刚才张大嘴巴的模样，显然没能立刻反应过来。毕竟，谁也没想到，那个看起来又小又可爱的南瓜，竟然能如此轻松地把一个体型比自己大上几十倍的对手打得满天飞。
“比、比赛结束！”最先回过神来的还是那位兔耳解说员，她看着克鲁恩沿着屏障缓缓滑落的狼狈模样，拼命忍住笑意，才勉强让自己的声音保持正常。“本场比赛的获胜者是——来自西西里的杰克欧！”
随着结果宣布，观众席上顿时爆发出一阵热烈的欢呼和掌声。其实，在这场比赛开始之前，许多人甚至连杰克欧的名字都没听说过，更不知道这个小南瓜究竟有什么特别之处。
可在亲眼见识了他刚才那番精彩的表现后，大家已经完全不在乎这些了，纷纷兴奋地为这位出人意料的小选手喝彩。
“杰克欧！！！干得漂亮！！！”亚伦更是激动得直接从座位上蹦了起来，双手拢在嘴边，扯着嗓子朝擂台方向大喊。他的声音实在太过响亮，震得附近好几名观众都忍不住捂住耳朵，纷纷朝这个兴奋过头的少年投来目光。
与此同时，圣火学院的休息区里，一名龙蛇族少年正若有所思地望着屏幕，眼睛微微眯了起来。
他正是福兰，刚才那场比赛显然也引起了他的注意，于是他转头看向身旁的好友，低声说道：“那个小南瓜，实力比看起来要强得多啊。”
“我知道！”梅兰西斯咬牙切齿地低吼了一声，目光死死盯着屏幕上的杰克欧，双手更是不自觉地攥成了拳头。她握得实在太紧，以至于指甲都快要陷进掌心里了，可她自己似乎完全没有察觉。
“你给我等着吧，死南瓜！”她盯着那张圆滚滚的小脸，嘴里愤愤地嘀咕着，眼神里满是不服气。“等轮到我跟你交手的时候，我非得把你揍得落花流水不可！”
……
随着五百一十二强赛全部结束，后续的二百五十六强赛和一百二十八强赛也以相当快的速度推进。由于每一轮都会将大量对决分成多个批次同时进行，因此即便参赛人数众多，整个赛程也没有耗费太长时间。
更重要的是，青春之火还配备了一支极其出色的后勤团队，能够在每轮比赛之间短暂的休息时间里，帮助选手们彻底恢复伤势和体力，让他们以最佳状态迎接下一场挑战。
爆炸声此起彼伏，各种技能绽放出的绚丽光芒不断照亮擂台，观众们的欢呼与呐喊更是几乎从未停歇。整座竞技场始终沉浸在热烈的气氛中，一场比赛刚刚结束，下一场精彩的对决便紧接着开始，让人连喘口气的工夫都没有。
随着锦标赛不断推进，场上的战斗也变得越来越激烈。许多在预选赛中有所保留的参赛者，一旦遇上真正难缠的对手，便再也不敢继续藏着掖着，纷纷拿出了自己的看家本领。
各种罕见的特殊体质、天赋能力、强大法术，以及令人眼花缭乱的奇特战技接连登场，不仅让观众们大饱眼福，也为他们提供了数不清的茶余饭后谈资。
与此同时，普通参赛者与那些顶尖种子选手之间的差距，也逐渐变得一目了然。大多数实力出众的天才几乎没费多少力气，就轻松击败了各自的对手，而每一场漂亮的胜利，都会为他们吸引来更多支持者。
有几个孩子甚至开始在各大神话社交媒体上走红，相关话题的热度不断攀升。与此同时，各种□□看板也如雨后春笋般冒了出来，吸引了不少想趁着锦标赛碰碰运气的观众下注。
而要说谁最能体现这种压倒性的实力差距，那无疑就是圣火学院的七名种子选手了。他们几乎每场比赛都打得毫无悬念，往往只需要寥寥几招，就能将对手彻底压制，甚至连像样的反击机会都不给人留下。
当然，真正引人注目的天才并不只有圣火的学生，其他势力同样派出了不少令人惊艳的年轻选手。其中，那条曾在预选赛中引起轰动的红龙，依旧保持着一贯凶悍而霸道的战斗风格。
它甚至懒得施展魔法或喷吐龙息，面对攻击时总是直接凭借强横的肉身硬扛下来，随后再用一记凶猛的甩尾，或者干脆张开血盆大口狠狠咬上一口，便足以将对手轻松击倒。
另一名备受关注的选手，则是那个始终藏身于棺材中的神秘存在。每当比赛开始，大量猩红的血雾便会从棺材里源源不断地涌出，将对手笼罩其中，一点一点抽干他们的力量，直到最后只剩下一具干瘪的躯体。
最让人好奇的是，似乎根本没人知道那副棺材里究竟藏着谁，甚至无法确定里面到底是不是一个人。也正因如此，围绕这名参赛者的各种猜测和流言反而传得越来越离谱，吸引了不少喜欢神秘事物的观众。
至于来自瑟里奥斯的那名光系少年，则凭借俊美的容貌和精湛的箭术，俘获了不少男孩女孩的心。
到目前为止，还没有任何对手能够在他手下撑过三箭，而他那从容优雅的战斗姿态，更是让每一场对决都像是一场精心编排的表演。每当他出场，观众席上总会响起格外热烈的欢呼，其中甚至有不少人只是单纯为了欣赏他的风采而来。
除此之外，本届锦标赛还有许多才华横溢的年轻天才，每个人都拥有各自擅长的领域和与众不同的战斗方式。
到了这个阶段，观众们也渐渐有了自己特别支持的选手，每一批比赛中，总会出现那么几个令人翘首以盼的名字。有人喜欢力量压倒一切的强者，也有人偏爱技巧精湛、战斗风格华丽的天才，整个竞技场因此变得愈发热闹。
杰克欧在接下来的两场比赛中，运气倒是相当不错，因为他碰上的对手都算不上特别强大，根本没办法逼他使出什么新招数。
光凭预选赛时就已经展现过的那些基础法术和技巧，小南瓜便足以轻松应付，几乎没费什么力气，就接连拿下了两场胜利。
有趣的是，这两场过于轻松的胜利，反倒让观众们对杰克欧的讨论变得更加热烈了。毕竟，一个看起来年纪小得离谱的幽焰南瓜，居然能在这种级别的比赛中一路轻松获胜，怎么看都不是件寻常事。
甚至连观众席上都开始出现几面印着圆滚滚南瓜图案的横幅，显然，不知不觉间，这个小家伙已经收获了属于自己的第一批粉丝。
塞德里克同样没有遇到什么太大的麻烦，一路稳扎稳打，顺利挺进了六十四强。罗兰的表现也相当不错，凭借强悍的身体素质和近乎不要命的战斗风格，硬是在一场场激烈的交锋中杀出了一条路。
至于另外三名来自自然之息势力范围内其他世界的参赛者，则只有一人成功闯进六十四强，不过即便如此，这次的整体成绩也已经远远超过了莱昂纳多最初的预期。
然而，米拉就没有这么好的运气了。在一百二十八强赛中，她偏偏抽中了圣火学院七名种子选手之一的埃拉斯米娅，而这场对决，从一开始就注定不会轻松。
比赛才刚刚开始，许多来自西西里的观众便已经意识到，米拉这次恐怕是抽到了一支下下签。她本身是一名偏重防御的重装战士，惯用的武器是一面几乎与自己等高的巨大塔盾，最擅长的就是正面承受敌人的攻击，再凭借强悍的力量和稳固的防线，一步步压制对手。
偏偏她这次遇上的，是被称为傀儡师的埃拉斯米娅。更糟糕的是，这名少女的战斗方式，简直就像是专门为了克制米拉这种缺乏机动性的重装战士而设计的，让她从一开始便陷入了极其被动的局面。
埃拉斯米娅最先扔出的傀儡，小得甚至可以轻松放进掌心，看起来就像一件不起眼的玩具。
然而，它才刚刚碰到地面，身体便猛地膨胀起来，转眼间化作一只巨大的金属蜘蛛，八条细长的机械腿每一条都接近六英尺长。
紧接着，蜘蛛的腹部如同盒子般向两侧打开，一团团黏稠的白色蛛网便接连喷射而出，迅速覆盖了米拉的盾牌、手臂和双腿，就连她周围的地面也没能幸免。随着蛛丝越积越多，她的行动也变得越来越迟缓，每迈出一步都要耗费比平时更多的力气。
但这还没完，埃拉斯米娅很快又召唤出了一具熊形傀儡。这头巨熊站立起来时，身高几乎是成年男子的两倍，整个身体都由某种深紫色的木材打造而成，看起来既厚重又坚固。