晨光透过窗户，在书案上铺开一片温润的暖色。楚灵云靠在窗边软榻上，手中捧着许芷从京城送来的家书，萧景辰坐在她身侧，两人肩挨着肩，一同看信。

许芷的字迹依旧秀雅，但字里行间透出的思念几乎要溢出纸面：

「辰儿、灵云、熙然、清禹：见字如面。西境捷报传来，京城欢腾，母后与你们父皇却更牵挂你们安危。辰儿伤可痊愈？灵云身体可大好？熙然、清禹可安好？每念及此，夜不能寐。」

看到这里，楚灵云眼眶微红，萧景辰握住她的手，轻轻捏了捏。

「昭儿不日将启程赴西境。辰儿，他是你表弟，亦是未来要接掌许家军之人，望你多加教导，勿因亲眷之情而放松要求。战场之上，刀剑无眼，须得让他明白何为责任，何为担当。」

萧景辰颔首：“母后说得是。昭儿既来，便该从严教导。”

「另，你外祖父年事已高，母后私心盼他回京颐养。然知他性情，恐难割舍军营。辰儿若有暇，可婉言相劝」

楚灵云轻声道：“外祖母定是极想念外祖父了。”

两人继续往下看，信末几段是分别写给四人的私语：

「灵云吾儿：母后知你受苦，心甚疼之。箱中所附血参、阿胶，须日日服用，不可懈怠。待你回京，母后亲自为你调养，定要将身子补得壮壮实实。」

「熙然：听闻你与清禹在西境日日相伴，母后欣慰。清禹那孩子沉静稳重，有她在你身边，母后放心。只是女儿家终究要有个归宿，待回京后，母后为你们风风光光办一场婚事。」

「清禹：熙然自幼娇惯，性子跳脱，劳你费心包容。许家视你如己出，医药谷亦是你娘家，他日成婚，断不会让你受半分委屈。」

「辰儿：母后知你肩上担子重，然夫妻一体，勿将万事独揽。灵云是你妻，亦是与你并肩之人。遇事多与她商量，莫要总想着护她周全而忘了，她亦想护你安好。」

信的末尾，许芷添了一句：「待西境诸事了结，速速归家。母后在宫中，等你们团圆。」

楚灵云读完，早已泪流满面。萧景辰将她拥入怀中，轻吻她发顶：“快了，等质子入京、屯田事宜安排妥当，我们就回家。”

南疆十八部质子名单最终确定。每部各遣两名嫡亲子嗣，共三十六人，年龄在八至十五岁之间，由黑蛇部大长老之子桑吉亲自押送，前往玉门关交接。

交接那日，萧景辰立于点将台上，看着下方那群或惶恐、或倔强的少年。他们穿着南疆服饰，脖颈、手腕上还戴着部族的图腾饰物，眼神却已没了草原儿女的桀骜，只剩不安。

“尔等入京后，入国子监读书，习我大萧礼法。”萧景辰声音清朗，传遍校场，“五年为期。五年后，若各部安分守己，边境太平，本宫自会奏请陛下，送你们归家与亲人团聚。但若期间再有异动——”她顿了顿，目光如冰，“后果自负。”

三十六名质子齐齐跪地，以生硬的汉话道：“谨遵太子殿下之命。”

萧景辰挥手，一队五百人的精锐骑兵出列——这是她特意挑选的护送队伍，领队的是陈远麾下一名沉稳干练的副将。

“一路护送，不得有失。抵达京城后，直接交由锦衣卫沈墨指挥使。”

“末将领命！”

质子车队缓缓驶出玉门关，向着东方而去。萧景辰站在城楼上，目送车队消失在官道尽头，心中一块大石终于落地。

与此同时，草原屯田的规划已进入实施阶段。许靖亲自带人勘测水源、划分田界，王猛则负责调拨农具、粮种。从各营选拔出的屯田兵开始搭建营房、开垦荒地，原本荒芜的三百里草原上，渐渐有了人烟与生机。

这日午后，萧景辰独自站在军营大帐中，面前摊开着新绘制的西境全图。

地图上，大萧的疆域向西推进了整整三百里。新纳入的草原用淡青色标注，上面密密麻麻标记着屯田区、哨所、水源地。玉门关不再是最前线，而是变成了连接草原与内陆的枢纽。

萧景辰的手指缓缓划过地图上新添的疆土，唇角不自觉扬起。

帐外传来脚步声，许靖掀帘而入，见她对着地图出神，笑道：“怎么，看自己打下的江山，看入迷了？”

萧景辰转身：“舅舅来得正好。屯田兵招募情况如何？”

“已选出一万二千人，分驻十二个屯田区。”许靖走到地图前，指点着几处标记，“只是开垦初期辛苦，这些兵卒大多是农家出身，倒不怕吃苦，只是担心误了农时，秋收无着。”

“从军粮中调拨三个月的口粮，作为屯田启动之需。”萧景辰果断道，“另外，让王猛去附近州县招募老农，聘为‘田师’，指导耕种。屯田兵亦兵亦农，平日耕作，每月仍需操练十日，不可荒废武备。”