小年夜的雪下得铺天盖地。

映雪居的药房里，林清禹正将新炮制的药材分装进陶罐。萧熙然在一旁帮忙，将晒干的雪菊一朵朵摘去蒂头，动作细致耐心。窗外风雪呼啸，屋内却因着地龙和炭盆，暖得只穿单衣也足够。

“清禹，”萧熙然忽然开口，声音轻轻的，“师父和师伯最近……好像总在避着我和灵云姐姐说话。”

林清禹手微微一顿，继续将药草称重：“有些医理上的事，怕你们听了枯燥。”

“是吗？”萧熙然抬眼，眸子里映着跳动的烛火，“可我总觉得，你们在瞒着我们什么。”她放下手里的雪菊，走到林清禹身边，“就像灵云姐姐的药浴方子，前几日你悄悄换了几味药，我问你，你只说天寒加重了温补的剂量。”

林清禹放下药匙，转过身看着萧熙然。经过北境西境的风雪和药草香里褪去了稚气，眉眼间多了沉静与敏锐。

“熙然，”她声音温和，“有些事，不是故意瞒你。只是时机未到，知道得太多反而徒增烦恼。”

萧熙然咬了咬唇，最终点头：“我信你。只是……若有什么事需要我分担，一定要告诉我。我不再是那个只会躲在你们身后的小公主了。”

林清禹心头一软，抬手轻抚她发顶：“我知道。”

正说着，楚灵云端着托盘推门进来，盘上是三碗刚熬好的姜枣茶：“师伯让我送来的，说今日天寒，喝这个驱驱湿气。”

林清禹接过，见楚灵云神色如常，暗暗松了口气。楚灵云却在她接碗时，指尖不经意擦过她手腕，忽然“咦”了一声：“清禹，你的手怎么这么凉？脉象也……”

林清禹不动声色地收回手：“许是刚才碰了冷水。无妨。”

楚灵云没再追问，只是递茶给萧熙然时，眼角的余光在林清禹略显苍白的脸上停留了一瞬。

锦衣卫指挥使沈墨正站在永宁侯府后院的雪地里。他脚下踩着一具刚断气的尸体，尸体手中还攥着一封未送出的密信。

“第三批了。”副指挥使程岳低声禀报，“太后安插在六部的人，已清理大半。只是永宁侯府这边……侯爷咬死不认与南疆有往来。”

沈墨弯腰，从尸体怀里摸出一枚青铜令牌。令牌上刻着古怪的图腾，正是南疆十八部中“黑蛇部”的印记。

“不认？”他冷笑，将令牌扔给程岳，“把这个和截获的信一起送进宫。告诉陛下，永宁侯通敌证据确凿，锦衣卫请求搜查侯府。”

“是！”

养心殿里，萧锦成看着锦衣卫呈上的证物，脸色铁青。

“好一个永宁侯……好一个母后。”他提笔，在奏折上批下朱红大字，“查抄侯府，涉案者一律下狱。至于太后宫中……”他顿了顿，“再加一队锦衣卫，就说年关将近，加强护卫。”

“臣遵旨。”

命令传下去时，慈宁宫里的太后正对着佛龛冷笑。老嬷嬷战战兢兢地禀报永宁侯府被查抄的消息，太后手中佛珠捻得飞快，指甲掐进掌心。

“皇帝……真是哀家的好儿子。”她声音嘶哑，“可惜，他以为断了哀家在京城的爪牙，就能高枕无忧？”

她缓缓起身，走到窗前。雪光映着她枯槁的脸，那双浑浊的眼睛里却燃着疯狂的光。

“传信给江南……该动那颗棋子了。”

腊月二十八，一封加急密信穿越风雪，送到了玉门关大营。

萧景辰正在校场看山地营演练雪地伏击。许靖匆匆走来，将密封的信筒递给她。信筒上烙着锦衣卫独有的火漆印，萧锦成的私印盖在最上方——这是最高级别的密报。

萧景辰走到背风处拆开。信不长，却字字惊心：

「辰儿：永宁侯府查出与南疆勾结实证，已下狱。然锦衣卫深挖发现，南疆与江南漕帮亦有勾连，意欲在运河工程中制造事故，污你政绩。另，太后暗中指使江南盐商囤积粮草，似有为南疆输粮之嫌。此事牵连甚广，朕已命锦衣卫暗中彻查。然江南距西境遥远，恐鞭长莫及。你务必警惕南疆新动向，恐有更大阴谋。父字」

信纸在她手中攥出褶皱，指节泛白。