京城，第三日黄昏，养心殿内

萧锦成放下最后一本奏折，看了眼角落的铜漏——戌时三刻，离三日之约的期限，还剩一个时辰。

许芷坐在一旁绣着一件披风，银针在锦缎上起落，绣的是流云纹，边角却隐约可见几缕金线勾勒的凤羽。她绣得专注，仿佛全然不知时辰将至。

萧锦成看着她沉静的侧脸，心中那点最后的不安渐渐平息。他唤来内侍：“传南疆特使。”

勐卡踏入殿内时，脸上依然带着从容的笑意。他行过礼，抬眼看向帝后：“三日之期已至，不知陛下考虑得如何？”

萧锦成并未直接回答，而是从御案上拿起那卷《边贸五市协定书》，缓缓展开：“南疆的诚意，朕已细阅。开放十二处互市，减税三成，确是有利于两国百姓的好事。”

勐卡眼中闪过一抹喜色：“那联姻之事……”

“联姻嘛，”萧锦成将协定书放下，指尖轻轻敲击桌面，“朕思虑再三，觉得不妥。”

勐卡笑容微僵：“陛下这是……要拒绝？”

“非也。”萧锦成端起茶盏，吹了吹浮沫，

勐卡脸色沉了下来：“那陛下的意思是？”

“朕有个新提议。”“是。”萧锦成放下镇纸，直视着他，“但南疆愿结盟好之心，朕已深知。故朕另有一议——”

他从御案上拿起一卷圣旨，由内侍递到勐卡面前：“开放边境十二处互市，准予南疆商队入关贸易，关税减半，为期十年。另，朕愿将大萧最新改良的冶铁、织造之术，派工匠百人赴南疆传授。以此为盟，如何？”

勐卡展开圣旨快速浏览，眼中神色变幻不定。减半关税、传授技术——这条件确实优厚，远超他预料。

“陛下诚意，外臣感佩。”他合上圣旨，却未立即答应，“只是……我王最看重的仍是两国血脉之联。若不能结亲，十万大军北上之事，恐难说服各部首领。”

“特使误会了。”许芷忽然开口，声音温婉却带着不容置疑的力道，“大燕从未要求南疆发兵十万。北境战事，太子自有安排，一月之内必见分晓。南疆若愿结盟，互市通商、技术传授，便是两国百姓之福；若不愿……”

她微微一笑：“大燕的铁骑能踏平苍狼部，自然也能守住每一寸疆土。南疆十八部若真想与苍狼部‘谈谈’，不妨先问问他们——鹰嘴崖下那七千颗头颅，可还认得回家的路？”

殿内沉寂片刻。

勐卡忽然躬身，深深一礼：“陛下、娘娘思虑周全，外臣佩服。此议……外臣将即刻传信回南疆，呈报我王。相信以我王之名，必能体会陛下为两国百姓谋福之苦心。”

他顿了顿，又道：“只是外臣离京前，尚有一不情之请。”

“说。”

“我王世子阿古拉，对中原文化向往已久。若能在大燕太学修习一年半载，亲身体悟天朝风物，回国后必能更好地推行两国盟好。”勐卡抬眼，目光诚恳，“不知陛下可否允准？”

“太学欢迎四方学子。”萧锦成缓缓道，“只要世子遵守大萧律法、太学规矩，朕自当允准。”

“谢陛下！”勐卡再拜，“那外臣即刻修书，请世子准备北上。”

勐卡退出殿外后，许芷才轻轻吐出一口气：“总算……拖住了。”

“只是拖住。”萧锦成握住她的手，“南疆不会死心。那个世子来京，必有所图。不过……也好。人在我们眼皮底下，总比在暗处强。”

他望向北方，眼中忧虑未散：“现在，就看辰儿的了。”

北境军营，第四日清晨。

萧景辰终于被允许下床。林清禹仔细检查了她背后的伤口，金针留下的七个针孔已结痂，周围肌肤恢复正常颜色，只是内里经络还需温养。