夜色如墨，赵东华独自坐在冰冷的石凳上，秋猎失利，官职被免，禁足府中，而太子婚期旨意颁下，更是彻底断绝了他通过正常途径得到楚灵云的可能。连日来的郁愤、嫉恨、不甘，如同毒蛇般啃噬着他的心。

忽地，院墙外传来三声极轻、间隔特定的鸟鸣。赵东华瞳孔一缩，这是他与江南某条隐秘线约定的暗号。他立刻起身，走到院门后，压低声音：“何人？”

墙外传来一个嘶哑低沉、带着明显江南口音的声音：“故人遣使，有要事相商，关乎公子前程，与……心头所好。”

赵东华心头一震，犹豫片刻，还是轻轻拉开了门闩。一个全身裹在黑色斗篷里、身形矮瘦的身影如同鬼魅般闪了进来，迅速反手关上门。

“你是何人？如何寻到此地？” 赵东华警惕地后退半步，手按上了腰间暗藏的短刃。此处小院是他少年时玩耍的秘密所在，极少人知。

黑衣人脱下兜帽，露出一张蜡黄精瘦、留有短须的中年面孔，眼珠转动间透着市侩与狡狯。他躬身行礼，姿态却并不卑微：“小人姓钱，行六，替江南的几位‘老爷’跑腿办事。至于如何寻到公子……公子前次秋猎所用‘草药’，其中一味‘疯马草’的提纯法子，便是出自小人之手。公子与李茂公子往来时，小人恰好在京中‘办事’，略知一二。”

赵东华脸色骤变，眼中杀机一闪：“你找死！” 李茂之事已被定性为“擅自妄为”，若被人知道药物来源与此人有关，且他还知晓自己与李茂接触，后患无穷。

钱六却并不惊慌，反而咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“公子息怒。小人若对公子有恶意，今日便不会独自前来，更不会提及此事。实不相瞒，李茂公子事发后，小人便知京城不可久留，已潜回江南。此次冒险再来，是奉了几位‘老爷’之命，给公子指一条……通天大道，亦是自救之途。”

“江南的‘老爷’？” 赵东华眯起眼睛，心中隐约猜到所指。杨永昌虽倒，但其在江南经营多年，党羽、利益网络盘根错节，岂是一朝能尽除？定有漏网之鱼或心怀怨恨者，潜伏暗处。“你们想做什么？”

钱六凑近几步，声音压得极低，却字字清晰，如同毒蛇吐信：“公子可知，朝廷断了江南诸多‘老爷’的财路生路，更害得杨公（杨永昌）家破人亡。此仇，不共戴天。如今，几位‘老爷’已与北境‘苍狼部’的大人们搭上了线。”

“苍狼部？！” 赵东华倒吸一口凉气。那是北境草原上一支日益强大、对中原虎视眈眈的部落，近年来屡有摩擦。“你们……竟敢通敌？！”

“通敌？” 钱六阴恻恻地笑了，“公子言重了。不过是各取所需。苍狼部垂涎中原丰饶已久，苦于萧国兵锋尚利，边关稳固。而几位‘老爷’在江南运河沿线、漕运关卡、乃至部分驻军中，还有些‘自己人’。只需里应外合，制造些许‘乱子’，打开一道口子，放苍狼部的勇士们进来快活快活……届时，京城震动，天子慌乱，谁还有暇顾及江南旧事？而太子殿下……嘿嘿，乱军之中，刀剑无眼，储君若有个‘万一’，也是为国捐躯，无可奈何啊。”

赵东华听得心惊肉跳，背后冷汗涔涔。这些人竟疯狂至此！引外敌入侵，形同叛国！但钱六接下来的话，却像魔鬼的低语，死死抓住了他内心最阴暗的欲望：

“届时，京城大乱，皇室自顾不暇。公子您出身定远侯府，太后亲侄孙，手握部分京营旧部关系（虽被免职，人脉犹在），正值用人之际，挺身而出，或‘护驾’有功，或‘安抚’地方，何愁不能重掌权柄，甚至……更上层楼？而那位让公子魂牵梦萦的楚姑娘……”