回到山谷，楚清瑶将新得的二十块灵石小心归置。怀中灵石总计四十四块下品灵石，听起来不少，但一想到婉儿日益显现的修炼天赋，以及那碧鳞蛇随时可能再来的威胁，便觉捉襟见肘。
婉儿正结束一轮周天搬运，周身灵气尚未完全平复，脸上带着浅浅红晕，眼神比以往更加清亮通透。楚清瑶能感觉到，婉儿丹田内那缕气息已颇为可观，距离凝聚气旋恐怕不远了。这等速度，让她欣慰之余，压力陡增。婉儿需要更好的基础功法来引导这股快速增长的灵气，需要合适的防身法器，需要丹药辅助……而这些，都需要灵石，大量的灵石。
“婉儿，”楚清瑶将百草轩林管事的委托详细说与她听，末了道，“此行风险不小，但报酬丰厚。我想去。”
婉儿听完，小脸上先是担忧，随即化为坚定：“清瑶姐姐，我跟你一起去！”
“不行。”楚清瑶摇头，语气不容置疑，“瘴雾林环境险恶，你修为尚浅，去了反而让我分心。你留在谷中，照看好紫纹参和月华草，勤加修炼。我会尽快回来。”
见婉儿还想说什么，楚清瑶放缓语气：“你的天赋比我好，更需要安稳环境打好根基。等我赚够灵石，就给你寻一部合适的功法。”
婉儿眼圈微红，用力点头：“那……清瑶姐姐你一定要小心。我等你回来。”
楚清瑶揉了揉她的头发，开始着手准备。她取出那件残破的匿影纱，此物能模糊形迹，削弱低阶探查，在危机四伏的瘴雾林中或许有用。但原状披风大小，于她二人皆不合用。她比划了一下，果断用新买的灵铁小铲小心裁割，将其一分为二，改制成了两条仅能勉强遮盖大半身形的短披风。她自己那条，蹲下身后披上，恰好能从头遮到脚踝，但若站立或移动，下摆便无法完全遮蔽。婉儿那条更小些，但对她而言足够。虽效果打了折扣，且使用时需静止不动，关键时刻或能起到出其不意的作用。
她清点行装：柴刀、短棍、药锄、剩余的两张符箓一张闪光符、一张土牢符、新制的匿影披风、装满灵泉的皮囊、少量干粮、以及林管事给的简略路线图和那瓶仅有三粒的避瘴丹。避瘴丹药效据说可持续两个时辰，需掐准时间使用。
临行前夜，楚清瑶看着趴在紫纹参田边、似乎有些恹恹的云踪狸，心中微动。她将前往瘴雾林寻觅玉髓芝的事，低声说与它听，本不指望这小兽能完全理解，只想让它知晓自己将离开数日。
不料，云踪狸听罢，琥珀眼眸眨了眨，竟站起身，走到楚清瑶脚边，用脑袋蹭了蹭她的腿，又抬头望着她，喉咙里发出轻轻的“呜呜”声，前爪还向前扒拉了两下。
“你……要跟我去？”楚清瑶试探着问。
云踪狸立刻点头，眼神竟带着几分跃跃欲试。
楚清瑶犹豫了。瘴雾林危险，带上它是否妥当？但想到这小兽数次展现的灵异，尤其那日面对碧鳞蛇时隐约浮现的银色符文与血脉压制，或许它在山林中真有独特本事。且它速度极快，嗅觉灵敏，或能帮忙寻觅玉髓芝，预警危险。
“好吧，”楚清瑶最终同意，“但你要跟紧我，不可乱跑。”
云踪狸欢快地轻叫一声。
次日天明，楚清瑶将一条匿影披风收入怀中，另一条留给婉儿以备不时之需，又嘱咐了婉儿一番，这才带着云踪狸，经由隐秘出口，踏上前往瘴雾林的路途。
按照林管事所给简略地图，瘴雾林位于坊市东北百里外，途中需翻越两座山头，穿过一片溪谷。楚清瑶脚程不慢，又有云踪狸在前探路避开了几处明显有妖兽气息的区域，耗费一日半，终于在第二日下午，望见了前方被灰白色雾气笼罩的密林边缘。
那雾气凝而不散，笼罩着大片山林，空气中开始飘来一股淡淡的、甜腥与腐朽混合的怪异气味。林间光线昏暗，树木形态扭曲，枝叶颜色也显得黯淡怪异。
楚清瑶在林中一处相对干燥的空地停下，服下一粒避瘴丹。丹药入腹，一股清凉气息散开，笼罩口鼻，将那不适的气味隔绝了大半。她将匿影披风准备好，握紧柴刀，对云踪狸低声道：“我们进去，小心些。”
一人一兽谨慎地踏入瘴雾范围。雾气比外面看着更浓，可视范围不足十丈。脚下是厚厚堆积的腐烂落叶，踩上去软绵无声，偶尔能看到颜色鲜艳的菌类或扭曲的藤蔓。林中异常安静，连虫鸣鸟叫都极少，只有不知从何处传来的、若有若无的窸窣声，令人心头发毛。
云踪狸显得颇为兴奋，不时抽动鼻子，左顾右盼。它似乎对这里的某些气息很感兴趣。
按照地图标注，玉髓芝可能生长的区域在瘴雾林边缘向内约两三里的一片背阴岩壁附近。楚清瑶小心翼翼地向那个方向移动，时刻警惕着四周。途中遇到几丛散发着甜腻香气的奇花，云踪狸想凑近，被她及时拉住。这类气味惑人的植物，在瘴雾林中往往意味着危险。
行进了约莫一个时辰，避瘴丹的药效开始减弱，甜腥气隐隐透入。楚清瑶正计算着时间，准备服用第二粒丹药，前方的云踪狸忽然发出兴奋的轻叫，嗖地一下窜向左前方一株低矮的小树。
那小树枝叶稀疏，却挂着几颗龙眼大小、通体晶莹如红宝石般的果子，散发着诱人的甜香，即使在避瘴丹作用下，仍能闻到一丝。
“别吃！”楚清瑶急忙低喝，那果子看起来就不寻常。
但云踪狸动作太快，已然跃起，一口叼住一颗最红的果子，囫囵吞了下去！它落地后，还回头冲楚清瑶摇了摇尾巴，似乎意犹未尽，又窜向另一颗。
楚清瑶来不及阻止，眼睁睁看着它又吞下一颗。吃完两颗红果，云踪狸动作忽然一滞，琥珀眼眸眨了眨，露出一种迷蒙满足的神色，然后……它晃了晃脑袋，四肢一软，竟直接瘫倒在地，肚皮微微鼓起，发出轻微的呼噜声，竟是醉倒昏睡了过去！
“你！”楚清瑶又气又急，连忙上前检查。小兽呼吸平稳，体温正常，除了昏睡和微鼓的肚子，并无其他异状，倒像是……吃撑了醉倒了？那红果究竟是什么？
她试图唤醒云踪狸，却无济于事。而此刻，避瘴丹的药效已近乎消失，周围灰白色的瘴气开始丝丝缕缕地缠绕上来，甜腥腐朽的气味直冲口鼻，让她头脑微微发晕。
不能待在地面！瘴气大多沉于地面，越高处越稀薄。
楚清瑶抬头四顾，选中附近一棵格外高大、枝叶相对茂密的古树。她咬牙将昏睡的云踪狸抱起，奋力攀上树干。这树极高，她爬了足有七八丈，才寻到一处较为稳固的枝桠交汇处。将云踪狸安顿在枝桠间，自己也靠坐下来。
高处瘴气果然淡薄许多，虽然仍有不适，但勉强可以忍受。她不敢服用第二粒避瘴丹，需留待返回时用。只能在此等待云踪狸醒来，或者……等待瘴气自然变化？
时间在寂静与警惕中缓慢流逝。大约过了一炷香功夫，下方林中忽然传来了脚步声和人语声，由远及近。
楚清瑶心头一紧，立刻屏住呼吸，运起灵息术，同时将那条匿影披风轻轻抖开，蹲伏着将自己和昏睡的云踪狸一同罩住。披风残破，效果有限，但配合灵息术与浓密枝叶，或能瞒过不细查之人。
透过枝叶缝隙，她看到三四人影从下方林间走来。为首者身形瘦高，披着暗色斗篷，气息阴冷，正是那日在祠堂见过的墨先生！他身后跟着两人，其中一人楚清瑶认得，是孙大虎！另一人则是个面色蜡黄、眼神闪烁的陌生修士。
三人停在楚清瑶藏身大树的不远处。
“墨先生，这边几个村子的灵田，能‘谈’下来的都差不多了。”孙大虎语气带着谄媚，“按您的吩咐，都悄悄种上了‘蚀心草’和‘阴蛛藤’，长势不错。就是牛角村那亩……让那俩丫头跑了，有点可惜。”