“去吧。”皇帝挥挥手，“三日内准备妥当，启程。”

“是。”

般澈退出暖阁。身后，几位重臣神色复杂，欲言又止。皇帝却已疲惫地靠回椅背，闭上了眼睛。

这是一场豪赌。赌注是他一个儿子的未来，更是西北乃至王朝的一线生机。

消息像长了翅膀，瞬间飞遍宫闱朝野。

东宫，太子殷瑁听到消息时，正在练字。笔锋一顿，浓墨在宣纸上洇开一大团。

“永驻西北？”他放下笔，看着那团墨迹，仿佛看到了老九决绝的背影。

“是，殿下。九殿下在御前亲口立誓，若失败，此生不回京。”幕僚低声道。

太子沉默良久。“他倒是敢。”

消息传到二皇子府，殷琮刚练完枪，正擦汗。

“什么？老九要去西北？还立了军令状？”他瞪大眼睛，随手把汗巾扔给亲兵，“这小子，有种啊！”

幕僚谨慎道：“殿下，西北凶险，九皇子此去，吉凶难料。若成了，固然是大功一件；若败了……便是万劫不复。陛下此允，亦是……”

“也是没办法。”殷琮接过话头，灌了口凉茶，“国库没钱，天幕预言像把刀悬着。老九这时候站出来，是冒险，也是机会。”

他摸着下巴，眼里闪过欣赏，“别说，这小子虽然文绉绉的，骨头倒是硬。比那些光会耍嘴皮子的强。”

“那咱们……”

“咱们什么？”殷琮一摆手，“该干嘛干嘛。传话给咱们在西北的人，老九去了，能行方便就行个方便，别使绊子。但也别贴太近，免得沾一身腥。”

“是。”

五皇子殷璜那边，反应更复杂些。

清客们议论纷纷，有说九皇子鲁莽的，有说其心怀悲悯的，也有暗中嗤笑其不自量力的。

殷璜听着，没说话。他手里捏着一份刚抄来的、般澈那“细化规程、账目留痕”的条陈摘要，薄薄一页纸，写得极其朴实。

他看着上面“每日验冰记录表”、“泥炭炉使用台账”、“匠坊物料出入单”这些字眼，又想起天幕里那些被层层盘剥的赈灾粮、那些敷衍了事的“水利工程”。

或许，老九的法子，才是真正能落到实处的东西。

“备车，”殷璜忽然起身，“去格物院。”

“殿下？”清客愕然。

“去送送。”殷璜披上外氅，声音平淡，“同是皇子，此去凶险，该当一别。”

格物院里，已是忙而不乱。

殷澈要去西北的消息现在他们才知道，不过所有人都心甘情愿的跟着他。

沈墨正对着西北简陋的地图，勾画可能的水源点和适合兴修小型塘坝的位置。李九章在飞快地核算着有限的十五万两银子如何分派：多少用于初期招募民夫的粮食，多少购买必要工具，多少预留应急。赵、孙两位匠人和黄七凑在一起，对着几样西北常见的简陋农具和运输工具草图，讨论如何改进更省力高效。

小德子跑进跑出，清点着要带的行李：厚实的棉衣、耐储存的干粮、常用的药材、笔墨纸砚、还有几箱专门打制的标准件工具和测量仪器。

般澈自己，则在写一份详细的《西北鄞州县以工代赈试行纲要》。

鄞州，是西北三州中最贫瘠、旱情往往最重的一县，也是他选定试点的地方。

纲要里没一句空话。从如何与当地县令交涉、如何张贴安民告示、如何甄别招募真正贫苦农户，到工程如何分段、每日工分如何记录折算口粮、如何防止管工克扣、如何设立公开账目栏……事无巨细，皆列其中。

他写得很专注，以至于殷璜走进院子，他过了一会儿才察觉。

“五哥？”般澈起身，有些意外。

殷璜看着院子里热火朝天的景象，看着桌上那写得密密麻麻的纲要，眼神复杂。“九弟，此去……保重。”

“多谢五哥。”般澈请他坐下，“五哥来，可是有事？”

殷璜沉默片刻，道：“我看了你那份条陈。法子虽简，却直指要害。西北之行，千头万绪，你……真有把握？”

般澈笑了笑：“把握不敢说。只是觉得，坐着等灾来，不如动手做点事。成与不成，总要试过才知道。”

“需要什么帮忙吗？”殷璜问得直接，“我在清流文官中尚有几分薄面，或可替你联络几位西北出身、熟知民情的正直官员，为你提供些当地实情。”

这倒是意外之助。般澈正色道：“若能如此，感激不尽。当地实情，比任何图纸计划都重要。”

殷璜点点头，没再多说，留下几句珍重的话，便起身离去。走到院门，他回头又看了一眼忙碌的众人和伏案疾书的般澈。

这个九弟，或许真能走出一条不一样的路。

三日后，晨光熹微。

一支不起眼的队伍从格物院出发，出京城北门。没有仪仗，没有喧哗，只有十余辆装载物资的骡车，和几十名骑马或步行的人员。

除了般澈和他的核心团队，还有十余名从京西大营和大同曹斌处调来的匠户、老兵，个个精悍寡言。

队伍最后，跟着一队二十人的禁军护卫，是皇帝亲自指派的，既为保护，也为监视。

城门外，竟也有人来送。

郭振老将军派了家将，送来几把精制的防身短刃和一句口信：“小子，别死在外头，老子还等你回来喝酒！”

曹斌的快马也到了，除了几句叮嘱，还附了一份鄞州县及周边地形、水源、民风的简要说明，显然是下了功夫搜集的。

甚至户部钱谦益，也派人偷偷塞来一张条子，上面是几个西北钱庄的联络方式和一句：“若应急，可凭此印信支取少量银钱，速还即可。”

般澈一一谢过，翻身上马。

“出发。”

队伍向着西北，缓缓而行。

就在般澈离开京城的同一天，另一场风暴在帝都悄然掀起。

开局的见血只是前戏。

景和帝没有因为儿子去了西北就停下整顿吏治的手。相反，这场大戏，借着“预备西北大灾”的名头，清理的步伐更快、更狠了。

都察院和六科廊组成的联合巡查组，拿到了皇帝特许的“先斩后奏”之权，如同出鞘的利剑，直插几个素有“钱粮黑洞”之称的肥缺衙门。

先撞上刀口的，是漕运衙门下属的一个分司。

巡查组突然闯入，封存账册，控制主管官吏。账目一查，漏洞百出。去年拨付的疏浚河道银两，账面用了十万两，实际走访河道，工程量不足三成。剩下的银子，层层分润，从分司主事到下面书吏，人人有份。

人证物证确凿，巡查组连夜呈报。

皇帝朱笔只批了一个字：“斩。”

三日后，菜市口。

分司主事及两名贪墨最巨的副手被押赴刑场。监斩官当众宣读罪状：“……蛀蚀国帑，贻误河工，天灾将至，犹自中饱私囊，实属罪大恶极！”

铡刀落下，血溅三尺。

围观百姓寂静片刻，随即爆发出嗡嗡议论。

“该杀！”

“贪官！就知道捞钱！”

“听说九皇子去西北救急了，这帮人还在贪！”

消息像风一样刮遍官场。漕运衙门上下震动，其余相关官吏吓得魂不附体，有主动吐赃的，有连夜逃窜的，也有试图找关系抹平的。

但皇帝这次铁了心。巡查组马不停蹄，顺着线索，又挖出了工部物料库一个勾结商人、以次充好的团伙，涉及一批预备运往西北的赈灾建材。

同样，查实即斩。主犯两人，从犯四人，血染刑场。

短短十天，连杀三批，十余人头落地。

血淋淋的人头，比任何圣旨公文都更有威慑力。朝堂风气为之一肃。以往推诿扯皮的，现在动作快了；以往账目模糊的，现在记得仔细了；以往伸手捞钱的，现在至少暂时把手缩了回去。

皇帝要的就是这个效果。非常之时，需用非常之法。

西北那边，儿子在用“疏导安顿”的柔术破局；京城这里，他必须用“雷霆肃杀”的刚腕清道。

一柔一刚，都是为了在那预言的大灾真正降临前，抢出一线生机。

杀戮的消息，也通过快马，传向了西北。