烛火摇曳，将屋内的人影拉长，投在斑驳的土墙上。顾寒江径自走到八仙桌旁坐下，拎起腰间旧葫芦，拔开塞子，给自己倒了一小杯酒。

他抿了一口，目光落在床上气息仍未平复的莫远山脸上，平静得像在陈述一个事实：

“你现在这副样子去扬州，不是救人，是自投罗网。莫爵巴不得你送上门，好‘名正言顺’地除了你这颗眼中钉。”

这话像一根刺，精准地扎进莫远山最敏感的神经。

“我知道！”莫远山猛地低吼出声，剧痛让他闷哼一声，却仿佛感觉不到。双手死死抱住了头，肩膀无法控制地剧烈颤抖起来。

“我知道我现在没用……我知道我去了可能是送死……”他的声音从臂弯里传出，嘶哑破碎，带着浓重到化不开的鼻音和哽咽

“可我受不了……我一闭上眼睛，就看见她被关在那个鬼地方……她一个人……我……”

他说不下去了，喉咙里只剩下压抑的、如同困兽般的呜咽。骄傲、隐忍、算计……所有外壳都在这一刻被碾碎，露出底下那个恐惧着再次失去、痛恨着自己无能的、血淋淋的灵魂。

顾寒江看着他滴落的血和颤抖的脊背，眼神里闪过一丝复杂。他放下酒杯，走到莫远山身边，没有搀扶，也没有斥责，只是伸出那只缺了两指的右手，稳稳地按在了莫远山剧烈起伏的头顶。

一股温和却醇厚的内力，顺着掌心缓缓注入。

莫远山浑身一僵。那股暖流带着一种奇异的抚慰力量，顺着头顶百会穴向下蔓延，所过之处，翻腾的气血似乎被轻轻捋顺，胸口刀割般的疼痛也奇迹般地减轻了几分。

这感觉陌生又熟悉，仿佛回到了他少年时每次受伤后，顾师沉默的疗愈。

“急有用吗？”顾寒江的声音在他头顶响起，比刚才温和了些许，却依旧带着敲打人心的力道。

感觉到手下身躯的震颤，顾寒江继续道，语气笃定：“沈姑娘那丫头，我虽未见过，但从你所说，从她敢用自己换你这条命来看，绝不是任人宰割的蠢人。”

“她既然选择了这条路，就一定会想办法保全自己，拖延时间。我们现在要做的，不是莽撞地冲过去送死，而是把拳头收回来，积蓄够力量，然后——”

他按在莫远山头顶的手微微用力，语气斩钉截铁：“一击必中。”

莫远山埋在臂弯里的脸动了动，只剩下粗重的喘息与啜泣。

顾寒江收回手，走回桌边，拿起那张被莫远山指甲抠得几乎破烂的扬州地图，铺开。他粗糙的指尖在地图上移动，最终精准地点在一个位置。

“你看这里，‘莫爵别馆’。”他的指尖在那一点上敲了敲，“莫爵登报，看似是向天下宣告所有权，得意洋洋。可你细想，他若真有十足把握，何须多此一举？他这是心虚。”

他抬起眼，看向缓缓抬起头、脸上泪痕血污混杂，却眼神逐渐凝聚的莫远山。

“他怕流言，怕非议，怕有人说他强抢家嫂，所以急于给这段龌龊关系‘正名’，盖上一层遮羞布。这恰恰暴露了他的弱点，也……给了我们最宝贵的东西。”

“什么？”莫远山哑声问，声音仍带着哽咽后的沙哑，但已有了焦点。

“时间。”顾寒江吐出两个字，目光如炬，“准备的时间，布局的时间，让他放松警惕的时间。沈姑娘在为我们争取时间，我们更不能浪费她换来的每一刻。”

莫远山死死盯着地图上那个被顾寒江指尖按住的小点，胸腔里那颗被痛苦和绝望啃噬的心，仿佛被注入了另一种滚烫的、名为“希望”与“谋划”的东西。虽然细微，却顽强地开始跳动。

他用手背狠狠抹了一把脸上的狼狈，看向顾寒江，眼中的赤红未退，但癫狂的迷雾已然散去，取而代之的是一种更加幽深、更加冰冷的决心。

情报网的脉络，如同蜘蛛结网，也在暗处悄然铺开。

卯时准点，天还未亮。阿石亲自带队。他与两名从长风镖局精选出的好手乔装成灰头土脸的货郎。混杂在讨生活的百姓中，从泰州码头登船，沿水路顺流而下。

船行一日一夜，在晨雾未散时，悄无声息地潜入了扬州城外的芦苇荡。

他们的据点，是莫爵别馆斜对面一座早已荒废的破庙。庙门坍塌，神像蒙尘，却成了绝佳的观察哨。三人轮换，昼夜不息。

破庙斑驳的墙壁上，悄然多了许多外人看不懂的记号。

一位镖师负责记录时间，他用从炭盆里捡来的木炭，在墙上画下一笔又一笔“正”字，精准记下每一次守卫换班的间隔。摸准了别管内守卫的交接时间与细节

另一位镖师的任务是盯住那些令人胆寒的猎犬。他趴在断墙后，眼睛一眨不眨。观察了三天。

阿石则隐在庙内最深的阴影里，面前摊着一张粗糙的草纸。

他眯着眼，借着月光和偶尔透出的灯火，用炭笔一点点勾勒和修正。大门、侧门、窄门。 每一扇窗户的位置、甚至厨房烟囱的走向……别馆的平面图在他笔下逐渐清晰、具体，被他标注得极其细致。

光有外部情报还不够。阿石将目光投向了内部。目标很快锁定——别馆的采买仆役王二，一个四十多岁、眼神飘忽、身上总带着劣质烟草和赌场臭味的男人。

阿石没费多少功夫，就在城南一家乌烟瘴气的赌档里找到了正被追债、面如土色的王二。阿石什么也没说，只将一袋足足有五十块银元袋子，“当”一声扔在他面前污秽的赌桌上。

“只要你给我沈姑娘的消息，这些银元就是你的。”阿石声音压得极低，却带着不容置疑的力量，“后续，还有重谢。”

王二的眼睛瞬间亮了，贪婪地抓过一把大头揣进怀里。“在……在三楼，东头那间最大的屋子……窗户对着老槐树的！每日三餐是我送上去……姑娘脸色惨白，可眼神亮着呢。”

“三爷、三爷他是急得很，进去过几回，都被姑娘用以死相逼赶出来了……姑娘那眼神，哎！她不肯从，绝望又倔强……”

王二还透露了一个关键消息：莫爵已将“纳宠”的日子定在了五日后，宴席就设在别馆前院的宴会厅，请了扬州城里一些臭味相投的乡绅和地头蛇，准备戌时开席，闹到亥时。

与此同时，泰州福记杂货铺里，另一张情报网也在高效运转。每日清晨，漕帮的线人会准时将一摞还带着油墨味的报纸，混在新鲜的蔬菜里送到林福手中。

林福会将报纸小心地铺在八仙桌上，戴上老花镜，手持毛笔，像老吏断案般逐行审阅。

《广陵晚报》的社会版是重点，上面常有莫家或真或假的花边新闻。而广告启事栏那些不起眼的角落，则藏着沈凝月竭尽全力传递出的、如同密码般的讯息。