杨桂花小心翼翼地看了一眼小儿子，虚弱地唤了一声三郎，“都是她胡编乱造的，你都已经金榜题名了，还是那啥，”她想起白日里耆正说的那句话，却怎么也想不起来，于是干脆道，“你都是要做官的人了，怎么会被人害？肯定是她胡说，是不是？”

邵父虽不语，一双黑洞洞的眼睛却也看向他。

然而邵堂摇摇头，叹了口气坐下了：“爹，实话说，当年的事到底是怎么一回事？”

然而邵父目露懊悔、失望，唯独没有羞愧，反而毫不心虚地盯着他，“咳咳，老三，你别以为我不清楚自己这病怎么来的，即便我这个当爹的一时做错了事，你也不该下这么狠的手！如今你还和朱氏一条心，你当真不将我放在眼里了！”说得又急又快，也忍不住又咳嗽起来。

杨桂花眼里有泪，赶紧用袖子擦了擦眼角，上前扶着他躺下，“别说了，身子要紧，别说了。”

邵父却笑了一声，“我就是死，也不会说，你们大可以再想些法子折磨我！”

邵堂沉默片刻，道：“爹，你以为我们真的想知道从前那些事？不过是给你一个台阶罢了。既然你不愿，我们也不能强求，好自为之吧。”

说着，再不顾杨桂花的挽留，大步走了出去。

西屋里，邵远看到了出来的邵堂，冲他挥挥手。

三人坐下说话，邵堂有点着急：“这是国公夫人托付的，必定要问清楚当年的事，好查清乳娘尸首位置。可他咬死了不说，咱们如何是好？”

总不可能对他上大刑吧？这不切实际。

可要是威胁再给他下毒，就邵父现在那虚弱的样，一丁点粉末都足以立刻让阎王来收了他的魂。

威逼不成，利诱呢？

邵堂自己先摇头，邵父现在这样，给他再多的银子，对他来说也都无用。

一时三人都面面相觑，没人再开口打破宁静。

“先不急。”朱颜凝神想了想，道，“这还有几日时候，总能寻到机会。”

翌日，借着采买酒水的名义，一行人去了邝州州县。

老早收到消息的于掌柜和于太太已经等在了十字巷，伸着脖子老远见一家三口和莲花来，赶紧招呼她们去钟娘子的茶食店歇脚。

朱颜这才看到，茶食店周围，巷子口站满了不少人。

“朱娘子，邵进士呢？我们听说他中榜眼了，特意来恭贺，怎么不见他人？”寒暄几句，于掌柜问。

于太太也急道：“是啊，我们就等着看进士老爷的样儿呢，怎地没跟你们回来？”

钟娘子更是直接：“朱娘子，陶先生得知邵进士要来，特意放假三日呢，我家狗娃就等着看他，要是不来我可没法子和他交差啊！”

“是啊，难道邵进士没回来？”

“不对啊，昨日我还看到他在渡口坐船呢，我家就是绿河村的，打小认识他，不会看错的！”

……

“不急不急！”大家你一言我一语，朱颜有点招架不住。

心中暗自道，要不是她清楚邵堂和他们分开是去了哪里，还真就怀疑他是预料到了现在的场面，刻意躲开。

“他呀，去拜访蔡知县了。”朱颜解释，“之前邵堂被打，都是蔡知县英明断案，将贼人绳之以法，他当然要登门感谢，以表诚心。”

看钟娘子等人期盼的眼神，朱颜笑道：“不用担心，等他回来还要去拜访陶先生。”

正说着，张松和冬云前后脚赶来，朱颜连忙和钟娘子牛娘子他们暂别，推拒了于掌柜夫妇的盛情相邀，回了铺子。

“王掌柜去檀州收账了。”

朱颜这才晓得，她走以后王仁将乔家在檀州的老铺又开了起来，就是他不时得两头跑，这里大多时候只有冬云和张松守着。

“咱们店里和往常没什么变化，你们的西屋都留着，要是住收拾一下就能住了。”冬云将门打开给他们看，里头的确和走时一样干净整洁，而且桌上无尘，显然也是常扫置。

灵姐回来也是兴奋极了，一个劲儿拉着莲花想去找牛十四玩，没听冬云说几句，两人就又折返溜了出去。

邵远也想念大黑骡子，不知何时已经不见。

堂屋里顿时剩下了二女。

“你和张松……”朱颜眉眼带笑，显然已经看出了他们两人之间和往日不同。

冬云经过几年历练也大方从容许多，但提到这事依旧羞赧地笑了笑：“从前是我眼太高，其实想想，张松他挺好的，你们走后，他什么都听我的，连工钱也都给我保管……其实想想，我要的不就是如今这样平淡的日子？这样也挺好的。”

朱颜也忍不住暗叹一声，问她何时成亲，冬云道：“想着入秋的时候，到时也好带着他回老家去看我娘。”

朱颜这才晓得，夏衙内逃走前，给了梁娘子一笔补偿钱，只是守宅子的管事夏有起了歪心思，雇了马车跟梁娘子虚报，说夏衙内只是先去安顿，让他带着梁娘子容后去汇合，梁娘子信以为真竟然跟着上了车。

行至城外僻静处，夏有暴露真面目，将补偿银子抢走，还要趁机侮辱梁娘子，甚至寻了个人牙子将她卖去青楼。

若不是冬云带着张松去接她时偶然撞上跟着去了，只怕就要被夏有得逞。

“那事以后，我娘就精神不大好了，所以将她送回了老家，雇了个仆妇照顾洗衣做饭，人我姑姑帮着照应。”

朱颜一阵唏嘘，却真心为她高兴。

正要问檀州那边老铺的事时，却见邵远从外头急匆匆进来：“颜娘，不好了，邵堂那边出事了！”

*

四月的天，说变就变，早起还是大晴天，到正午时分已经是乌云密布，一场雨就这么淅淅沥沥下了起来。

州县衙门里，蔡知县心情一如今日的天气，由晴朗变得阴沉沉的。

曾师爷看他心思烦躁，坐立难安，有心想劝，却想不出半个主意来。

不由得怨怪范县丞，人都调去了驿馆做驿丞，家里却还能捅出这么大的篓子来。

“此事你怎么说？”蔡知县脸色不太好看，主动问他，“可有解决的法子？”

曾师爷避而不答，先问他的意思，“大人您怎么想？”

“自然息事宁人是最好，但邵堂现在已经中了进士，又是今科榜眼，只怕随意糊弄不过去……早知本官不该多那个嘴设宴！”

曾师爷心道，今日一早看到邵堂来拜会，你蔡知县可是眉开眼笑，将人奉至上座，马不停蹄就要家仆去福云楼订席面也是你——现在说后悔实在是有些可笑。

心中如此想，面上却并不流露，只假意沉吟片刻，才顺着对方心思献计：“好在此事并无多几人知晓。依我看，既然邵进士在咱们这，待他兄嫂来看过后，依然让他在此处修养问诊直至痊愈。至于收买小堂倌下药的宋大山，将他二人拿下送监，若邵进士醒来不依不饶，也有个问罪的人，到时候只管让宋大山担主罪，至于范驿丞，万万不可叫邵堂拿捏住罪名，到时候告到京里去，今上问罪，牵扯出徐晖的事，大人到时候可不好交待。”

他说的也全都是蔡知县担心的点。

三年考绩，他已在邝州已任知县五年，若是因此事政绩画上污点不能调任，只怕这一辈子都进不了京、做不了京官了。

蔡知县口中发苦，心里发虚，却不得不同意了他的提议：“你先去后面舍房里瞧瞧情形，邵进士醒了没，若是他兄嫂来了你让人立刻来回我，务必不可怠慢。”

曾师爷点点头应下。

“对了，叫人暗中看着范英，没有我的允许，不许人去见。”

曾师爷也应下了。

蔡知县这话说了没半个时辰，外头就有人来报：“大人，邵进士的兄嫂来了。”

正靠在躺椅上的蔡知县立刻坐直了身子，更不敢再拿腔拿调，眉毛一挑，着急道：“这都什么时候了还通报，赶紧将人带进来！”

这还是头一回看到蔡知县这么着急上火的样子，那禀报的书吏就是一愣。

曾师爷见状，冲他挥挥手：“去将他兄嫂带来就是。”

那书吏才下去。

片刻后，朱颜夫妻前后脚进来，“大人！不知我家三郎如何了？”