雪地上，一道断续的暗红色向前蔓延，像是一条细长的线。尽管最初的血痕被新落下的雪屑半掩，这条线却依旧顽强地蜿蜒着，指向他来的方向，更指向他执意要去的前方。

姜璇带来的人中，有一人快步上前，蹲下身接他手中的令牌。令牌由黑铁所铸，边缘刻着卷云纹，中间刻着“西山”二字，的确是西山矿场监工的令牌。

“郡主！”那人转向驿亭所在方向，疾声开口，“是西山矿场的人！”

姜宁几人对视一眼，沈别山和姜璇已迅速向着驿亭外奔去。

沈别山来到那人跟前，急忙道：“谁派你来的？”

“是……王管事……”男人的气息越来越弱，眼神开始涣散，“他说……务必……务必告诉郡主有人暗中煽动……”

说完，他便剧烈咳嗽起来，口中咳出暗红的血沫，顷刻染红了身下的白雪。

“是我！”姜旋跑到那人身前，急忙蹲下身去。

男人的目光逐渐凝聚在姜璇的脸上，唇角竟在此刻微微上扬，牵起一抹极淡的微笑：“郡主……小心……有诈……”

说完，他眼里的光彩逐渐消散，再没了半分动静。

姜璇伸手，轻轻合上他已经失去神采的眼睛。她站起身，指尖还残留着冰冷血液的粘腻感。雪风卷过，将她鬓边的碎发吹起，也掩埋了雪地上凝结的红色。她凝视着西山所在的方向，缓缓将手攥紧。

沈别山并未说话，只是快速检查了来人的伤口。

“刀伤箭创皆有，失血过多，能奔马至此已是奇迹。”沈别山抬眸看向静立一旁的姜宁，低声道，“伤是真的，做不得假。”

姜宁没有说话。她望着地上逐渐被新雪覆盖的血痕，又抬眼看向西山方向。那里层峦叠嶂，此刻正被沉沉的铅灰色云层笼罩。

“真的伤，真的令牌，唯独送来的消息，未必全真。”她深吸一口气，又缓缓吐出，呼出的白色雾气瞬间被寒风撕碎，“即便消息为真，送消息的意图，也未必真如他所言。”

沈别山的目光从男人的尸体上收回看向姜宁，问询道：“王爷，我们要如何做？”

沈别山的问题落在寂静的雪地里，带着沉甸甸的分量。众人都没有再说话，偌大的雪原里，只剩下沉重的呼吸声。

姜宁没有立刻回答。她往前踱了两步，靴子踩在新雪上，发出轻微的咯吱声。

她转身，目光掠过地上那具迅速失去温度的躯体，再次望向远处轮廓模糊的西山，那铅灰色的云层仿佛就压在她的眉睫之上。

姜璇蓦然向着姜宁跪下，伏首在地，沉声道，“求王爷救我父王和景州。”

姜璇带来的人尽数向着姜宁伏首跪下，黑压压一片，声音却整齐划一：“求王爷救郁王和景州！”

“都起来。”姜宁的目光从远方收回，落在了此刻跪地的众人身上。良久，她长叹一口气，开口道：“我既在此，便不会对郁王叔和景州之危坐视不理。”

得了这话，下方的人再次叩首，齐声道：“多谢王爷！”

沈别山将姜璇带来的人分段安置好，既避免了他们成群聚集可能带来的隐患，形成了有效的互相监视与制约，又保证了彼此在视线范围内，不至因完全隔离而引发猜忌或骚动。这番布置冷静而周密，无声地划下了信任与防备之间那道清晰的线。

姜宁吩咐人将那送信男子掩埋，带着几人重新回到了驿亭内。

“旋堂姐，你先回郁王府。”姜宁开口。

此言一出，不仅姜璇愕然，连沈别山与文信良也飞快地交换了一个眼神。

“王爷？”姜璇急道，上前半步，“西山之事未明，我怎能独自回府？”

“西山之事未明，可郁王叔却身处险境。”姜宁打断她，目光沉静地落在她脸上，“所以你才更需要回去。”

“你的意思是……”姜璇瞬间便明白了姜宁未挑明的话，脸色瞬间惨白，喃喃道，“姜垢他敢对父王……”

“他敢。”姜宁的声音没有起伏，却更显森然，“他若不敢，便不会有今日之局。但他暂时还不敢公然弑杀郁王，更不敢在景州根基未稳时，贸然对你下死手。所以，你的安全，眼下反而是你最大的筹码。”

“旋堂姐，你回王府去，用这个身份，去同他周旋。郁王叔病重，你作为独女侍疾，合情合理。你要去探明郁王叔的真实状况，是被软禁，还是被下毒，或是其他手段。这是第一要紧事。”

姜璇听着姜宁的分析，只觉得思绪一片混沌。姜宁分析的事她并不是没有想过，可她却天真地不敢相信。她用力咬着下唇，直到尝到血腥味，才让混乱的思绪稍稍集中。

“我明白了。”姜璇开口，声音里多了几分镇定，“我会探清父王的身体究竟如何，也会暗中联系赵十三和刘嬷嬷，让他们为我所用，等你带人来景州里应外合。”

“赵十三和刘嬷嬷或可堪用，但人心易变。”姜宁的目光落在姜璇脸上，继续叮嘱道，“你不仅要确认他们可信，还要注意避开姜垢的耳目。”

姜璇点头：“我知道了。”