姜宁的眼眸倏然睁开，眸底掠过一丝锐芒。炭火的光在她沉静的面上跳动，映出深思的神情。

不是父皇的人，难道是陆家？

姜宁摇摇头，迅速否定了这个想法。不过既然是冲那些人去的，想来对她也没有恶意。

“方才那些人的身份可有结果？”她不去纠结那支箭的主人，而是问询这场刺杀背后的人。她轻轻开口，指尖在剑鞘上敲击，发出几不可闻的笃笃声。

“回王爷，那些尸体身上衣物是市井最寻常的粗麻，无标记；有几人手足的老茧分布，有些像常年做粗重活计造成。其中一具尸体耳后有黥刑旧痕，但被刻意烙烫模糊，难以辨认原本字样。”

文信良此时也靠了过来，低声补充：“王爷，这些人大概是从某些见不得光的地方搜罗来的人，也叫‘耗材’。他们本是刑徒、流民，被某些势力暗中收拢，以严法和利益驱使，专行此种有死无生之役。因其来历混杂，反而更难追查源头。”

姜宁敲击剑鞘的指尖微微一顿。

“文郎中的分析极有可能。”沈别山再次开口，声音里沉凝之意更甚，“属下检查过那些箭，箭杆木质纹理与军中制式用材略有不同。且部分箭矢尾羽粘合手法，是淮州一带山林猎户常用的‘压胶’土法，为的是在潮湿山林中也能保持箭羽不散。”

“猎户、刑徒、流民……”姜宁喃喃开口，目光凝在手中的寒梅剑上，“箭来自淮州猎户惯用的手法，人是来路不明的亡命徒。为了杀我拼凑在一起，真是难为这些背后之人了。”

“王爷，下官认为不是为了杀您。”文信良再次开口，眼睛微微眯起，看着前方跳跃的炭火，“若幕后之人志在必杀，伏兵应当更多，且该有高手压阵，趁乱强袭。然今日之敌，箭矢稀疏，人也混乱，更像是试探。”

文信良“试探”二字一出，亭内空气骤然一凝。

姜宁敲击剑鞘的指尖彻底停住，缓缓收拢，握住了冰冷的剑柄。她抬起眼，目光先扫过沈别山紧绷的侧脸，又落在文信良那双因沉思而微眯的眼睛上。

“试探……”她低声重复，声音里听不出情绪。接着，她眸光一亮，忽然站起身，开口道：“沈别山。”

“属下在。”

“你方才说，尸体耳后有被烙烫模糊的黥痕？”姜宁看着前方的烛火，火光在她的双眸中跳跃，“寻常黥刑，刺于面颊或额前，以示惩戒，令人一见便知。刺在耳后这般隐蔽处，又特意烙毁，不像是官府的做派。”

沈别山神色一凛：“王爷的意思是？”

“私刑。”文信良接口，语气肯定，“应当是某种势力的标识。”

文信良沉吟片刻，面色渐趋凝重，再次开口：“下官有一些想法。”

沈别山眸光一闪，适时接话：“你是说郁王？”

文信良点头：“淮州毗邻景州，景州乃陛下胞弟郁王的封地。郁王素有雅量好士之名，门下收纳三教九流，其中不乏因案获罪又侥幸脱身之辈。且景州多矿，矿徒苦役，与流民刑徒混杂，时有骚乱或失踪，上报的卷宗，也常有模糊之处。”

姜宁没有插话。驿亭破败，寒风穿堂而过，吹得火苗明灭不定，映得她面容愈发沉静。

“景州富庶，郁王叔坐拥多年，根深叶茂。”姜宁缓缓开口，声音不高，却字字清晰，“若说豢养些身带私刑印记的死士，他有这个能力。淮州猎户的箭，由他掌控的渠道取得，也并非难事。但是，他若要试探，为何不在我们路过景州时直接出手，要大费周章的来淮州试探我？”

沈别山眼中闪过一丝恍然：“除非他不想，或者不能，在景州动手。”

“不错。”姜宁颔首，“‘不想’，可能是因为在景州动手，无论成败，他都难逃干系。父皇或许一时查不到铁证，但疑心一旦种下，对他便是百害而无一利。他爱惜羽毛，不会轻易授人以柄。”

文信良接着推测：“‘不能’，则可能意味着，他在景州的一举一动，受到某种制约或监视，使他无法在那里从容布置这样一场‘试探’。或者说，景州有他必须避开的眼睛。”

“或许不是试探，而是某种求援。”姜宁缓缓开口，吐出的话让沈别山和文信良都不由得一愣。

“也许这批人来此，是另有任务。”文信良再次开口，声音里多了几分凝重，“只是刚巧得知王爷来此，所以转变了计划。”

交谈间，远方传来一阵马蹄声。马蹄声由远及近，直直的向着废弃驿亭冲来。

沈别山眼神骤变，唰地站起，手已按在刀柄上，低喝道：“警戒！”

几乎在他出声的同时，外围负责警戒的护卫已发出短促的示警呼哨。原本围着火堆休息的众人骤然起身，训练有素地抄起手边兵刃，迅速向姜宁所在的驿亭中心收缩，组成紧密的防御阵型。盾牌手在前，弓弩手蓄势待发，刀剑出鞘的细微金属摩擦声连成一片。

文信良和青雀下意识地向姜宁靠近半步，面色凝重地望向蹄声传来的方向。姜宁也已经起身，她握着寒梅剑的手背微微绷紧，指节泛白。她抬眸，目光穿透重重护卫，投向那片被未知蹄声笼罩的荒野。

马蹄声在驿亭外戛然而止，随之响起的是一道清亮却隐含急促的女声：“端王可在？景州姜璇，郁王之女，求见端王！”