封王大典后，京中忠烈祠和太平碑的事宜都交给了礼部尚书俆砚修。姜宁告别姜夔，带着青雀、沈别山、文信良踏上了前往淮州的路途。

走了许久，日月兼程，终于抵达了淮州地界。

风依旧寒冷，姜宁和青雀坐在马车里，正在烤火。

“王爷，前方林木渐密，地势起伏，是个容易设伏的地方。” 沈别山控马靠近马车，声音里带了些许的沉凝。

姜宁拨开车帘，指尖被灌入的寒风吹得微微发白。她顺着沈别山示意的方向望去，只见前方官道蜿蜒没入一片山林。冬日的枯枝如铁画般嶙峋交错，遮蔽了更远的视线。风过林梢，发出呜呜的低啸。

“继续走吧。”姜宁收回目光，帘子落下，隔断了外界的严寒，“自离京之日起，这路上便不会真正太平，或早或晚罢了。”

姜宁低头，一只手握着寒梅剑，一只手在温热的铜手炉上轻轻摩挲，目光落在跃动的炭火上。火光在她眸中映出两簇幽微的光，平静之下，是一片坦然。

青雀忍不住问询：“王爷，前路既有埋伏，为何不寻一条更稳妥的路径？”

姜宁摇头，唇角掠过一丝极淡的弧度：“该来的，绕不过去。无论走哪一条路，都是一样的。”

“王爷，沈统领。”文信良的声音从马车外传来，带着细微的颤抖，“下臣走过这片山林。前方两百步，道路右侧有片乱石坡，左侧林木转为矮密灌木，视野受阻最甚。若设伏，此处最佳。”

“我知道了。”沈别山开口，声音依旧镇定。

他骑着马上前几步，同一人耳语几句，那人得令，策马迅速向着队列后方走去。后方的人得令，策马向着姜宁的马车围来。

马车平稳前行，轱辘声声，碾过冬日僵硬的土地。风似乎停了，连林梢的呜咽都暂歇，只剩下车轮与马蹄单调的重复。

乱石坡与灌木丛的黑影缓缓逼近，如同巨兽张开的口。

就在马车即将完全驶入那片阴影的刹那——

“放！”

一声厉吼自沈别山口中传出！

“咻咻咻！”

“绷绷绷！”

两种截然不同的破空声骤然撕裂寂静。

从石坡与灌木丛中飞出的箭矢，与姜宁队伍中射出的弩箭在半空中短暂地交织成一张网，随即各自向着预定目标奔去。偶有几支箭矢撞在一起，被无声地劈成两半。

由于沈别山早有准备，敌方射出的箭矢大多被姜宁周遭护卫的人用盾牌挡下。对面的人没有准备，传来一片哀嚎声。

沈别山抬手，十几人便向着那处灌木丛冲去。不多时，领头一人便回来了。

“王爷。”那人向着马车跪下，声音恭敬，“石坡后有十五具尸体，除被弩箭当场毙命的，其余皆口角溢黑血而亡；灌木丛中也寻到三具，情况类似。看起来，应是口中藏有毒囊，或服了时效发作的猛药。”

听得这份汇报，姜宁握着寒梅剑的手才松弛了些许。

“王爷。此地不宜久留，当务之急是速离险地。”文信良松了一口气，再次开口，“据下官所知，往前十里有一处废弃驿亭，地势稍开阔，可稍作整顿，查验伤员，并审看这些尸体有无其他线索。”

“好。”

得了姜宁的许可，沈别山果断下令：“斥候前出十里探查，确认驿亭周边安全。车队加速，尽快离开这段险道。”

“是！”

命令传下，队伍迅速行动起来，速度明显加快，向着前方疾行。

队伍一路疾驰，到文信良所说的废弃驿亭后才停下来修整。火堆升好后，姜宁提着剑从马车中走出。空气中残留着淡淡的血腥味，混杂着驿亭朽木的潮湿霉味。炭盆里的火噼啪轻响，映着姜宁沉静的面容。

“王爷。”沈别山走至姜宁身边坐下，声音压低了几分，“方才有一支箭从后方射出，并不是我们的人。”

“是敌是友？”

“那根箭是冲着对面突围出来的人去的，看起来，似是友。”