“微姐儿，到了这里就如到家一般。”大舅母温言道，“安心住下，需要什么，尽管开口。”

沈知微心中涌起暖流。在相府需步步为营，在书院需伪装潜伏，在此处，她竟然感受到了温暖和接纳，她被安置在临水而建的清幽院落。

她陪着外祖母说话，听老人家讲些江南旧事。大部分时间，她在舅父们开放的藏书楼读书。沈家人丁兴旺，三位舅父家中皆有儿女，她的到来，为这个大家庭增添了新的生气。

大舅父沈景仁有一子一女。长子沈明远，年方十八，已开始跟着父亲打理家业，性格沉稳持重，颇有长兄风范。他对这位从京城来的表妹颇为照顾，闲暇时会与她聊聊南北货殖差异、漕运关隘等实务，言语间不乏精辟见解，让沈知微对民生经济有了更具体的认识。长女沈明玉，年方十五，与沈知微同龄，性情温柔娴静，酷爱诗书丹青。她与沈知微最为投缘，常拉她一同赏花品茗、临帖下棋，或是在闺房中说说体己话。明玉对京城风光、闺阁趣事充满好奇，沈知微则从她那里了解到许多江南仕女的交际往来、风雅习俗，两人很快便成了无话不谈的手帕交。

二舅父沈景义家中最为热闹。长子沈明达年方十七，性子活络跳脱，不喜拘束，最爱带着沈知微和家中弟妹们游逛苏州城，品尝街头巷尾的地道小吃，讲述市井趣闻，甚至偷偷带他们去听过几回评弹，让沈知微见识了不同于京城戏曲的吴侬软语、婉转风情。次子沈明哲年仅十一，正是调皮捣蛋的年纪，但对这位见识不凡的表姐颇为崇拜，常缠着她讲京城见闻和书院故事。最小的女儿沈明萱才八岁，玉雪可爱，最喜欢黏着沈知微，让她教自己认字画画。

三舅父沈景礼醉心书画，家风更为清雅。他有一对双胞胎子女，沈明轩和沈明雅，今年刚满十二岁。两个孩子受父亲熏陶，于诗词书画上颇有灵性，常拿着自己的习作向沈知微请教。沈知微也乐于指点，与他们品评诗词、鉴赏画作，气氛总是融洽而高雅。

有了这些年龄不一的表兄弟姐妹，沈知微在沈家的生活顿时丰富多彩起来。她不再是孤身一人在异乡客居，而是真正融入了热闹的大家庭。与明远交谈，让她跳出了纯书斋的视野；与明玉相处，让她重温了闺阁女儿的闲适与情谊；跟着明达胡闹，让她感受到了市井生活的鲜活气息；教导明哲、明萱和与明轩、明雅切磋文艺，则让她在付出与交流中获得纯粹的快乐。

一日，她正在藏书楼，丫鬟来报，有客来访，自称言三离，是“沈默”旧友。

沈知微心中微动，吩咐请至花厅。她换了身雅致的闺秀常服步入花厅。言三离正欣赏壁上一幅《江南烟雨图》。他穿墨蓝色暗纹杭绸直裰，气度卓然。

听到脚步声，他转头，看到女装的沈知微，眼中闪过惊艳，化作清浅笑意：“沈小姐，别来无恙？” 他改了称呼，自然无比。

“言公子。”沈知微屈膝还礼，“公子消息灵通，竟寻到了此处。”

“沈家是江南望族，打听不难。”言三离笑道，“我说是沈默之友，府上通传无阻。看来，沈小姐在此处甚是自在。”

沈知微请他就坐，奉茶。“比不得言公子潇洒恣意。”

言三离接过茶盏，“可还习惯江南？”

“水软山温，别有一番天地。”沈知微答道，“外祖母与舅父们待我极好。”

“那便好。”言三离点头，沉吟片刻，忽然问道：“沈小姐就不好奇，在下究竟是何人？”

沈知微执壶的手微顿，抬眸迎上他目光，平静道：“言公子若愿告知，自会相告。若不愿，知微追问亦是徒劳。眼下，知微更愿将公子视为一位……值得相交的友人。”

言三离先是一怔，随即朗声笑，带着愉悦：“好！沈小姐果然与众不同。”他正色道：“既如此，三离便先卖个关子。待他日时机成熟，定当坦诚相告。”

自此，言三离便时常以沈默故友身份来访沈府。有时带古籍玩意儿，有时相约品茗同游。两人相处，褪去试探戒备，多了知己默契。沈家长辈见言三离气度不凡，又对沈知微颇有回护，乐见其成。

岁末年终，苏州冬雨绵绵。沈知微坐于暖阁，听雨打芭蕉。