言三离的调查并未花费太多时日。三日后，沈知微身体稍有好转，正靠在客舍窗前看书，言三离便带来了消息。

“下毒之人查到了。”言三离推门而入，神色平静，“是赵珩。”

沈知微握着书卷的手微微一紧，赵珩，在书院中屡次对她冷嘲热讽、心胸狭隘的同窗。

“他第二场考试时，因受凉腹痛，不得已离开了考场。”言三离语气淡漠，“心怀不满，又嫉妒你平日成绩渐佳，便铤而走险。他花了些银钱，买通一个在贡院后厨帮工的同乡，趁人不备，将少量研磨成粉的‘断肠花’混入了指定送给你号舍的那碗汤里。此花毒性不及真正的断肠草，但足以令人腹痛虚脱，无法完成考试。”

沈知微心中并无太多怨恨，只是感慨嫉妒竟能让人如此疯狂，不惜毁人前程。

“此事你待如何处置？”言三离看着她问道。

沈知微抬起眼：“证据确凿吗？”

“人证、物证皆有，那帮工和赵珩本人都已招认。”言三离答道，“若报官，人赃并获，赵珩功名尽革。”

沈知微却摇了摇头：“不必报官。”

言三离挑眉，似有不解。

沈知微道，“若将此事闹大，必牵扯出我被下毒之事，届时难免引人探究。我‘沈默’的身份，经不起深究。多一事不如少一事。”

她顿了顿，眼中有冷光：“不过，也不能就此放过。可否请言兄将证据抄录一份，匿名送至书院山长和赵珩家中长辈处？书院自有学规惩戒，他家门之内，想必也容不下如此品行败坏之徒。如此，既让他受到应有惩处，又免了风波扩大。”

“贤弟思虑周全，处置甚妥。就依你所言。” 他欣赏她的冷静与分寸，恩怨分明，却不鲁莽冲动。

数日后，秋闱放榜。贡院门前再次人山人海，喧闹异常。沈知微的身体尚未完全康复，由言三离陪着，站在稍远处观望。榜文贴出，甲字斋谢砚书的名字高居榜首，解元之名，实至名归，引来一片赞叹。沈知微的目光向下搜寻，终于在二甲第七名的位置上，看到“沈默”二字。

第七名。足够优秀、足以让她获得参加明年春闱资格，却又不会过于扎眼的名次。她心中松了口气，却又有点遗憾。若非第三场中毒，以她当时的文思，或许名次能更靠前些。但能取得如此成绩，已属万幸。

“恭喜沈贤弟，高中经魁！”言三离在一旁含笑拱手，语气真诚。

“多谢言兄。”沈知微回礼，心中明白，这个结果，离不开他多次的暗中相助。

秋闱事毕，按照既定的计划，沈知微需真正南下江南，侍奉外祖母、静心过年，为后续可能的安排留下转圜空间。马车驶出京城，一路向南。沈知微生平第一次离开京城，离开她自幼生长的北方。车窗外的景色逐渐变化，巍峨的群山被起伏的丘陵取代，干燥的空气变得湿润，连风吹在脸上都带着温柔的暖意。

抵达苏州时，已是秋末。

沈氏母族沈家，乃江南颇有名望的商贾世家，诗礼传家，富庶安稳。马车停在沈府侧门。沈家老夫人，沈氏的生母、沈知微名义上的外祖母，由两位儿媳搀扶，亲在二门等候。

老夫人身着赭石色缎袄，白发梳得一丝不苟，面容慈祥。她拉住沈知微的手，眼眶微红：“好孩子，一路辛苦了！快让外祖母瞧瞧……像，眉眼间还真有几分你母亲年轻时的影子……” 关爱真切，毫无作伪。

随后，沈知微拜见了三位舅父和舅母。大舅父沈景仁沉稳持重，掌管家业；二舅父沈景义性情活络，负责外务商路；三舅父沈景礼醉心书画，颇具雅名。他们看待沈知微的目光，有关切，更有了然与支持。显然，沈知微的真实身份和此行目的，沈氏已对母家交了底，并获得了兄长们的全力支持。