“毒誓无用。”沈氏冷冷道，“我要的是绝对的掌控和服从。你若决心走这条路，从今日起，你便不再仅仅是我的义女，更是我手中最重要的一步棋。你的言行举止，交友往来，甚至所思所想，皆需在我的掌控之下。我要你往东，你不可往西；我要你沉默，你不可发声。你可能做到？”

话语中的控制欲令人窒息，但沈知微早已料到。她重重叩首：“女儿一切，皆由母亲赐予。母亲之命，便是女儿行止之圭臬！”

“好。”沈氏语气稍缓，“既然如此，我便与你约法三章，亦是我们的盟约。”

“第一，此事绝密，除我与你之外，绝不可对第三人提及，哪怕是日后你最亲近之人，亦不可泄露半分。对外，你只是我沈氏悉心栽培的才女，博览群书，志向高洁，但绝不可与科考有丝毫牵扯。”

“第二，参考资格，乃天大的难事。我会设法斡旋，但成与不成，何时能成，皆由我定。在此之间，你需潜心向学，学问文章，需远超同侪男子，方有一线可能。我会为你延请名师，暗中指点。你需吃得苦中苦。”

“第三，也是最重要的一点。”沈氏站起身，走到沈知微面前，居高临下地看着她，目光中带着威严，“若此事能成，你将来所有荣辱功名，皆需以我，以相府，尤其要以我幼子（你的弟弟）的利益为先。你，可明白？”

第三条，是赤裸裸的捆绑，意味着即便她将来真有飞黄腾达之日，也永远无法摆脱沈氏和相府的掌控。沈知微心中凛然，但她知道，这是获得支持必须付出的代价。她没有犹豫：“女儿明白！女儿若能侥幸有所成，必当竭尽全力，报答母亲，庇护幼弟，光耀门楣！”

沈氏盯着她看了许久，似乎要确认她话语中的每一个字都发自肺腑。终于，她脸上露出极淡的、几乎难以察觉的笑意，伸手虚扶了一下：“起来吧。”

沈知微依言起身，感觉后背已被冷汗浸湿。

“盟约已成，从今往后，你我便是一体。”沈氏坐回榻上，语气恢复了往常的从容，却带着一种新的、共同密谋的意味，“路，我给你铺。但能走多远，看你自己的造化。”

她沉吟片刻，道：“眼下首要之事，是夯实你的学问根基。经史子集，你已有涉猎，但科场文章，自有其规矩法度。我会尽快为你寻一位可靠的、精于制艺的西席，暗中教导。此外，诗赋策论，亦不可偏废。”

“至于身份资格……”沈氏微微蹙眉，“此事需从长计议，急不得。或许，可从‘籍贯’、‘身份文书’上着手……这些肮脏手段，你无需过问，我自有安排。你只需记住，在你拥有足以乱真的、可以参加科考的‘身份’之前，一切皆是虚妄。”

“是，女儿谨记。”沈知微心中涌起热流，她知道，充满荆棘却也通往无限可能的路，就在沈氏“盟约已成”中，正式开启了。

从暖阁出来，夜色已深。空中繁星点点，清冷的风吹在脸上，沈知微却感到前所未有的清醒与力量。

她知道，自己踏上了一条前无古人的险路。但这一次，她不是孤独的。她与精明冷酷的“母亲”，结成了牢固而又脆弱的同盟。平步青天之志，自此，不再只是她心底的秘密，而是成了需要穷尽一生去履行的、生死相托的盟约。