正月二十五，惊蛰未过，天地间第一声春雷尚未炸响，朱襄氏已浸在晨雾与喧嚣里。
这是春祭日，祭祀谷神、祈求丰年的日子，也是神农氏公主姜棉的十八岁生辰，更是炎帝昭告天下、设擂选婿的大典。
天未亮，内城已人声鼎沸。各部族的队伍从四方涌来，旗帜在晨风中猎猎飞扬：应龙氏的金翅旗、有熊氏的熊首旗、共工氏的玄蛇旗、夸父氏的巨足旗……中原大小十七个盟族，来了十五个。剩下的两个，一个远在东海之滨，一个已在去年冬天归附了苗国余部，后者正是赤尤平定的功绩之一。祭坛设在内城中央的黍神广场。九层石阶垒起的高台上，供奉着以整块青玉雕成的黍神像。像前燃着九盏青铜长明灯，灯油是用去年最饱满的黍实榨的，香气随烟袅袅，弥漫整座城池。
姜棉坐在高台东侧的观礼席上。
她今日的装束，让所有见到她的人第一眼都屏住了呼吸。
衣裙是橙粉色的，但不是普通的橙，而是用七七四十九种不同颜色的野花反复浸染，才得出的那种特别的颜色，像是将整个闪烁的火苗与天空的晚霞都揉进了丝线里。料子是她亲手缫的丝，经纬细密如蝉翼，在晨光下流淌着水波般的光泽。
最惊人的是那件斗篷。浅紫色的貂绒与雪白的棉絮交织，织出云霞翻涌的纹路。那是夸父国的刑夭送给赤尤的一张完整的雪山紫貂皮，赤尤转赠给她。她花了整整三个月，将貂绒拆成细缕，混入自己种的棉花，再请织娘用最古老的纺车捻成线，一梭一梭织成料子。
斗篷的边缘，她用金线绣了一圈极细的黍穗纹。风起时，紫云翻涌，金穗闪烁，她端坐席间，不似凡间女子，倒像从上古壁画中走下的谷神化身。她微笑着和众人打招呼，走了一圈才坐回台上。
她左侧坐着炎帝。帝君今日着玄色祭服，肩上披着象征五谷的五色绶带，神情肃穆，看不出喜怒。
右侧是她的母亲，哑女神农氏帝后。她握着女儿的手，指尖冰凉，眼中满是担忧。再旁边是弟弟姜榆，十二岁的少年兴奋得坐不住，眼睛滴溜溜转，在台下人群中寻找赤尤的身影。
台下，参赛者的席位一字排开。
最显眼的是庚辰。应龙族族长今日未着战甲，而是一身月白深衣，金冠束发，腰佩玉珏。他坐得笔直，眼瞳半阖，仿佛周遭喧嚣与他无关。
庚辰左侧隔三个席位，是莘野城的姒宇。那是个眉眼温润的青年，一身靛蓝布衣，手中把玩着一管竹笛。莘野城以商业闻名，姒宇是这一代最出色的武器制造人与商人。
再往右，是共工氏的水正玄冥。他肤色苍白，眼瞳是罕见的灰蓝色，长发以水草束起，指尖总萦绕着一缕湿气。还有有熊氏的少典，熊皮裹身，体格魁梧如小山；祝融氏的火正重野，赤发如火，腰间挂着一串燃烧不尽的炎石；甚至还有远自西王母国而来的巫师昆仑子，面覆白玉面具，气息阴冷如渊。还有赤尤最好的朋友，夸父国的刑夭也来了。
而赤尤，坐在最边缘的席位。
他今日穿了姜棉为他新制的衣裳，墨色加绒深衣，襟口与袖缘用橙线绣了简朴的云纹。没有佩玉，没有金冠，只在腰间系了一条鞣制过的皮绳，那是刑夭送他的紫貂的皮。
他坐得很稳，双手平放膝上，目光偶尔抬起，与高台上的姜棉短暂相接。每当这时，他眼中那层战斗前的冰壳便会融化一瞬，露出底下深潭般的温柔。
黎破、阿辅、阿广、阿巨都站在他身后的观礼区。阿弼太小，被阿巨抱着，也在人群里张望。阿文也从莘野城来到了朱襄氏走到赤尤身后，还有站在庚辰身后的阿武也看向赤尤微笑。
但今年的宾客中，多了一面从未出现在中原会盟场合的旗帜。
雪白色旗面，以银线绣着展翅的雪鸮，旗杆顶端悬挂着一串兽骨制成的风铃，赫连国，处于西北境雪原下山谷的国度，冬日以驯养雪狼闻名，与中原素无往来。
旗下，一匹通体雪白的巨狼安静伏卧。狼背上侧坐着一名少女。
她约莫二十出头，乌黑长发编成数十根细辫，发间缀着冰晶与狼牙。一身雪貂皮裘，领口袖缘镶着深紫色猞猁毛，腰间束着镶嵌宝石的革带，脚蹬鹿皮长靴。最惊人的是她的眼睛，瞳色是极浅的冰蓝色，像封冻千年的冰川深处透出的光。
赫连雪。
北境赫连国的公主，去年一起对抗沙匪的勇士，与姜棉同吃同住数日，结下深厚情谊。此番不远千里南下，是为贺闺蜜生辰。
只是她没料到，赶到时正逢这场震动天下的选婿大擂。
“雪儿！”姜棉从观礼席上站起，眼中满是惊喜。
赫连雪翻身下狼，白狼低呜一声，乖顺地伏在她脚边。她大步走向高台，所过之处人群自动分开，不仅因那匹巨狼，更因她周身散发的、与中原女子截然不同的凛冽气息。
“棉棉，生辰吉乐。”赫连雪在台前停步，仰头笑道，声音清越如冰玉相击。她解下腰间一个皮质水囊，抛给姜棉，“北境万年冰川下取的寒泉水，酿的雪黍酒，贺你生辰。”
姜棉接过，触手冰凉。她眼眶微热：“你怎么来了？冬日里从雪原到中原，至少要走两个月。”“听说你要嫁人，我能不来？”赫连雪挑眉，冰蓝眼瞳扫过台下参赛者席位，最后定格在赤尤身上，停留片刻，“这个赤尤还挺有毅力，这大半年来听过不少他的事迹。”
姜棉脸颊微红，点头。
赫连雪笑了笑，忽然转身，走向参赛者席位。
“公主，这是男子择婿擂台。”司礼官连忙阻拦。
赫连雪回头，冰蓝眸子瞥了司礼官一眼。那眼神并不凶狠，却让老官浑身一冷，讪讪退开。
“谁说女子不能参赛？”她走到空着的席位前，径自坐下，“赫连国以勇者为尊，不论男女。今日这擂台，我赫连雪也来凑个热闹。”
全场哗然。炎帝从观礼席上起身，目光落在赫连雪身上。良久，帝君缓缓开口：“赫连公主远来是客。既然愿参与，便依擂规。只是刀剑无眼，公主须谨慎。”
“谢帝君。”赫连雪抱拳，那是北境的礼，干脆利落。
赤尤看着这位突然加入的北境公主，眉头微蹙。他感觉到，这个女子身上有某种危险的气息，不是敌意，而是一种纯粹的、不加掩饰的强者气场。
赤尤心想，“这个赫连雪看起来更强了。我得小心她。”