万荪瑜晕晕沉沉地阖上眼，这一夜，他都不知自己是醒着还是睡着。与长姐宁荪瑶过往的种种回忆自脑海中来回涌现，她的面孔和身影却由清晰变得模糊，直至仅剩一片晦暗的影子，消失在视线所及的尽头……
这夜，春桃一直守在他床沿，给他擦拭面颊脖颈渗出的冷汗。而待拂晓时分，微光洒进窗棂，他已然睁开疲惫的眼，自榻上撑着起身。
春桃将将来了些许睡意，便自他的动作里惊醒过来。知晓劝说无用，便搀扶他更衣。
此番既为公事，也为私仇，便给他穿上那身正红色鎏金蟒袍，她自己则依旧是那身红色曳撒。而那唤作“阿素”的女子，则乘上另一辆马车，与他二人一同前往。
秋风微凉，空中下起了淅淅沥沥的雨。雨丝打在枝头的枯叶上，飘舞着零落下来，金黄了满地，却终将如尘埃般消逝。
这一路，随行番子数十人，皆是精挑细选，可以一当十，且一行人皆着西厂特制的黑色曳撒。他们皆知此行所为何事，因西厂提督万荪瑜要取谁性命，从来只会光明正大，无须解释缘由，更用不着偷偷摸摸。
待行至洛阳城郊的千户所，守在门外的卫兵眼见是西厂提督到访，不言一句便放了众人入内。
时下虽下着绵绵密密的雨，卫兵们仍驻守在营外，尚不知即将到来的一场风暴。阿素便在前头领路，万荪瑜强撑着身子，紧握着春桃的手，领着一众番子，便向钱千户钱忠的住所行去。
这钱忠身为千户所的长官，这些年挪用军饷，以权谋私，任人唯亲，且不说今夏天灾人祸牵涉其中，便是没有此事，也早不是什么清白之人。
一众番子将他住所团团围住时，他正与那杨百户在屋内饮茶，两人相谈甚欢，全然未曾留意到屋外的一举一动。
待门应声而开，他适才见一身着艳红色鎏金蟒袍的年轻男人立于门前，但见他面容俊美，眸光沉凝，却叫人不寒而栗。他身后，黑衣人赫然立成一片，各个手持利器，面容冷峻。
纵横官场多年，他当即便会过意来，这是西厂那活阎王来寻晦气了。话虽如此，二人还是毕恭毕敬地上前，“下官，拜见万掌印！不知掌印前来，所为……”
话音未落，随着一声凄厉的惨叫，鲜血便自那钱忠右眼处喷溅而出。他禁不住抬手捂住右脸，后退几步，弓下身子不住挣扎，“啊……啊……为何……”
适才万荪瑜勾了勾手指，立于他身后的侍墨便出剑，钱忠尚来不及反应，已被他刺瞎了右眼。
“为何？不若睁大你的狗眼瞧瞧，我是谁？”女人清婉的声音响起，期间却蕴藏着喷薄而出的怒火。
钱忠强睁着未瞎的那只眼，便见黑压压的男人里头，走出来一红一白两名年轻女子，这身着素白色袄裙的女子，分明是那曾经服侍过他、而后被他转卖给杨百户的阿素。
这女人素来疯癫，逢人便说自己是当今司礼监掌印万荪瑜的亲姐，可这卫所里，无人信她所言。不久前她被那知府王大人遣人带走，说是要献给那万掌印，可谁会信一个疯子说的话呢？他们都以为，这女人定不是万荪瑜亲姐，此番有去无回。
“你……你……你这贱人……”剧烈疼痛之下，钱忠止不住出言怒骂。
“钱千户，杨百户，这卫所的后山在哪儿？走一趟吧。”万荪瑜沉声道，平静语气里透着阴冷。
两人便止不住浑身颤抖，钱忠剧痛和恐惧之下浑身抽搐，甚至失了禁。此番这活阎王为何突然发难，他们想不明白。唯一能解释的，便是这阿素真是他亲姐，此番是寻衅报复来了。
卫所本就在郊外，距那后山不远。此处是山脚下一片开阔的荒地，埋葬着许多早已没了身份、微如尘埃的女子。
“阿瑶，她葬在那里！”阿素便指向那荒地一角，没有立碑，无人祭拜，只有肆意生长的荒草，在这秋日里枯败……
万荪瑜便再顾不得，向着那处狂奔而去。春桃便紧随其后。他俯下身，跪伏在这荒芜的土堆前，雨水落在他苍白面颊上，顺着瘦削的下颌流淌下来。
“姐……我带你……回家。”他双眸失神地凝望着这片土堆，便伸手奋力挖掘。
春桃回眸，便眼神示意身后的番子上前。“哥哥，你歇会儿吧，他们来。”她温声道，便要搀扶他起身。
“不……我要亲自……带她回家……”他嘴唇嗡动着，漠然扔出这一句，无视她劝阻，仍继续着手上的动作。
春桃便不再相劝，只与他一道将湿润的土堆扒开。宁荪瑶殒命后本就是草草下葬，此番挖掘加之雨水冲刷，她的遗骸很快便得以重见天日。
立于番子身后的仵作便上前，动作娴熟地查验、触探，这具年轻女性遗骸的年纪、身形便的确都与宁荪瑶对上了，且她殒命时，将将小产……只年月已有些久了，尸身腐坏下，她右手手腕处的那颗黑痣，已然无从辨认。
经此比对，万荪瑜心头抱有的那一丝微芒的希望，终究是破灭了。
“三个时辰内，不能死了，你知道该怎么做。”万荪瑜沉声道。雨水落在他俊美而惨白的面容上，他此刻双目猩红，湿热的液体自其间流淌而出，却叫人分不清是雨水，还是眼泪。
“是。”侍墨这便上前，一剑抹了那杨百户脖子，而后便与侍剑一道，将那钱忠架起，绑在了木桩上。
“你们……你们要做什么……”钱忠此刻浑身颤抖，嘴唇已因极度恐惧而惨白，“我乃洛阳卫所千户，正五品官职在身，你们……你们不能这般对我……”
那面容瘦削而冷峻的黑衣男子却无视他所言，只上前，自衣袖里取出一枚做工精细、宛若象牙大小的尖锐匕首，这便扎入他胸膛以下、腰腹以上。