艾法洗完澡后，天还没亮。嬷嬷领着她回到先前的小房间。她们刚在床边坐下，一个修女推门进来，向嬷嬷递来一个盛着热药汤的碗，匆匆地离开了。嬷嬷吹了吹药汤，用嘴唇试了试温度，把它送到了艾法的嘴边，说是为了彻底根除她身上的瘟病。

药汤里漂着的小布条渗着紫红，像是从木乃伊身上剥下来的，刺鼻的臭味也像。艾法捏着鼻子，咕咚、咕咚地喝下了药汤。现在，她确定这布条分明正是裹尸布——浸过树脂的裹尸布。睡意没有留给她任何思考的时间，她昏昏沉沉地倒在了床上。像中了毒似的，她睡得很死，一个梦也没做。

直到午后的阳光洒进窗户，她才醒过来。她发现自己的身体神奇地恢复如初，除了短暂的胸闷，无病无痛。她像一个正常的孩子一样朝气蓬勃，很庆幸父母给了她一具健康的躯壳。她用双臂吃力地支起身子，打量起了这个有点陌生的房间。

这会儿，正巧嬷嬷推开门来到她的床边，用瘦骨嶙峋的手摸了摸她的额头。

“女神保佑，你终于醒了！”嬷嬷双手合十，微笑着这么说道，“幸好你不发烫了，那就意味着你已经康复。这多亏了珀涅罗珀女神的垂爱。”然后，她把手里的紫红色布卷塞回了腰间考究的羊毛袋里，将艾法从床上扶了起来，给她穿衣服、为她洗漱、陪她吃早餐。

再后来，嬷嬷花了一整下午带她熟悉了修女院。艾法有些兴奋。她像是迎来了新生，因为这儿的一切对她来说都是新鲜的。她拥有了一身崭新的修女服、一身亚麻布的睡衣和一双偏大的小牛皮鞋。黑色的修女服不太合身，却能衬出她的白皙，她很喜欢这件新衣服。也许，很快她还能交到新朋友。

这处名为阿泽利亚修女院位于海姆王国的西北边疆，毗邻赫尔人的国家。北边是白垩土的荒原，更北是连绵不绝的山脉——海姆人和赫尔人以此为界，东、南、西三面是草原，十数条干沟在草原上交织。西边的尽头是海，东、南边是无边无际的高地；树木或稀稀拉拉，或聚作森林，毫无规律地散落在修女院周围。修女院的南侧有一个羊圈和一个牛棚，再向南是未开垦之地。紧贴着修女院有五六片修女们精心打理的农田，以及十多片轮歇地。更远的几片田野令艾法在意。她知道它们一定是农田，而不是轮歇地，因为里面正长着黑麦或燕麦。她分不清麦子的种类，可从未熟的麦穗看得出一定是某种庄稼。她只是感到困惑，农田的主人为何弃之不顾，任由杂草侵占麦子的家园。

修女院四周有几条小路，东边有一条驰道，通向村镇和领主的城堡。

“你一定会喜欢这里。我们这儿景色优美，衣食能够自给自足。富余的羊毛、高地牛和麦子还会卖到镇上去，换些食盐、麻布和香料回来。这样一来，辛歇尔公爵供给的食粮就可以分给无家可归的人了。作为一座修女院，这可不容易。”嬷嬷站在田埂间说道，春风吹散了她干枯、斑白的头发，艾法却从她的语气中感受不到丝毫的自豪感，反倒透出几分凝重，“要不是瘟疫的话，这儿原本会成为一座城镇，理应这样，理应是这样的……就像从前的那些修道院一样，善男信女也好，穷苦之人也好，他们从四面八方聚来……抱歉，这大概不是你感兴趣的话题。”她叹了口气，拉着艾法的手走向离田边五六英尺远的礼拜堂，“来，来认识一下剩下的人。”

女人们唱着圣洁的赞美诗，歌声伴随着管风琴的悠扬旋律从礼拜堂里传来。艾法这才意识到今天似乎是礼拜天。

阿泽利亚修女院拢共有三十来人。除了四个男人——包括敲钟人、工匠和两名杂役——其余都是女人。嬷嬷说，女人之中有接近二十号人是修女。她们年纪大多在十三岁以上、五十岁以下，只有少数几位修女比嬷嬷年长；另外有十来个未成年的女孩，年纪在八九岁到十二岁之间，被她们的身份高贵的父母们送来接受珀涅罗珀女神的教诲。她们将在十三岁的时候受坚信礼，成为见习修女。等她们再长大一些，不到一半的人会继续留在这里，用余生侍奉女神；半数以上的人会在保留教籍的同时还俗，如此她们便能与贵族少爷们通婚。不出意外的话，艾法将是前者。

无论是修女还是女孩儿，大家全都听命于嬷嬷。这是枢机主教的旨意，自然也是珀涅罗珀女神的旨意。艾法看得出来，大伙畏惧嬷嬷。尽管她看着和蔼慈祥，却像一座高峰，举止中蕴含着权威。

嬷嬷推开门，领着艾法径直走进礼拜堂。与想象中不同，这里不宽敞，窗户也不大，采光只能说够用。建筑风格则是古老的，或者说，在艾法看来是过时的。这儿简直是岩石的简单堆砌——在保证松木房梁不会坍塌下来的前提下。

女人们停止歌唱，齐齐看向她们。“这位小姐是艾法，她将在这里生活。”嬷嬷介绍道，对于打断众人唱诗这件事并不太在意。艾法低着头，做了一个别扭的屈膝礼。女人们中的大多数人早就听说过她的事情，静静地看着她，一个字也没说。“抱歉打断了各位，请继续赞美珀涅罗珀女神。”嬷嬷对女人们说，然后又带着艾法走了出来。