转眼便到了考试当日。

天还未亮，赵憬和周砚便已起身。

青布长衫熨得平整，怀里揣着前夜温好的干粮，指尖攥着那支用了三年的狼毫笔，两人踏着晨雾往贡院去。

贡院外早已排起长队，考生们或低声默背经义，或紧张地摩挲着考篮，两人深吸一口气，随着人流出示凭证，踏入这决定仕途的棘闱。

进了号房，狭小的空间仅容一桌一椅一榻。

赵憬先仔细擦拭桌面，又将笔墨纸砚一一摆好。

同案全都一人一间号房，两排相对，中间隔一条宽道。

这次考测经义和诗赋，分为了上下午，考完后出号房，回会馆歇上两日，再回来完成策论。

赵憬准备好后，抬起眼来，正好对上对面号房的沈知远。沈知远给了他一个皮笑肉不笑的表情，手指动了动，赵憬面无表情地移开视线。

监考官唱名核对完毕，铜锣一声响，礼部试正式开始。

首场考经义，题目出自《礼记》，他略一思索，便提笔疾书，笔尖在宣纸上落下工整的小楷，将平日研读的注疏与己见融于文中。

笔锋顿止的刹那，前方一道细碎响动撞入耳畔。

沈知远正佝偻着脊背，指尖从暗绣云纹的腰带夹层里，捻出一张叠得极薄的素笺。

那纸条不过指甲盖大小，却被他攥得指节泛白。

沈知远眼角飞快扫过四周，喉结滚动着低头去瞄，连鬓角渗出的冷汗都顾不上擦。

恰在此时，监考官的皂靴声由远及近，青袍下摆扫过桌沿的瞬间，沈知远像被烫到一般，猛地将纸条按回衣襟，脊背挺得笔直，眼神却慌乱地往左右瞟。

赵憬握着笔的手微微一紧。

他看见考官停在沈知远桌前，眉头蹙起，目光在他紧绷的侧脸与微微鼓起的衣襟间逡巡。

沈知远的额角已沁出细密的汗珠，嘴唇抿成一条苍白的线，仿佛下一秒就要瘫软在地。

可考官只是重重“哼”了一声，眼神凌厉如刀，却终究没伸手去查，转身迈着方步走向另一侧。

腰间的铜铃随着脚步叮当作响，像是在嘲讽这场心照不宣的纵容。

赵憬的心沉了沉，笔尖悬在纸上，墨滴顺着笔毫缓缓下坠。

他正要收回目光，斜对面又忽然传来一阵极轻的骚动。

侧目望去，那考生正将左手藏在袖中，指尖飞快地在掌心摩挲。

那掌心赫然写着几行细密的字迹，被汗液浸得有些模糊，他却抄得起劲儿。

赵憬闭了闭眼，可更让他脊背发凉的是，巡场的另一位考官恰好经过，目光分明扫到了那考生藏在袖中的手，以及掌心若隐若现的字迹。

可考官脸上毫无波澜，只是俯身拿起那考生桌角的试卷，假意翻看整理，宽大的袖袍顺势挡在两侧，遮住了其他考生的视线。

待他直起身时，那考生已若无其事地将手收回，笔尖流畅地在试卷上书写，嘴角甚至带着一丝隐秘的笑意。

考场内静得能听见笔尖划过纸张的沙沙声，可赵憬只觉得耳边嗡嗡作响。

他看着自己笔下工整的楷书，那些耗尽心血构思的策论、反复推敲的字句，在此刻竟变得无比讽刺。

沈知远的慌张、考官的纵容、舞弊者的坦然，像一把把冰冷的刀刃，狠狠刺进他心底最柔软的地方。

多年苦读，挑灯夜战，他以为科举是寒门子弟唯一的坦途，是凭才学立身的净土。

可眼前这一幕，却将这份信念击得粉碎。

墨汁再次滴落，在宣纸上晕开更大的痕迹，赵憬握着笔的手指微微颤抖，再也写不下去一个字。

*

傍晚从贡院出来，周砚明显感觉轻松了不少，他朝赵憬笑道：“总算是出来了，回去后我要好好沐浴一番。赵兄，你答得如何？”

赵憬蹙着眉，一时间没有搭话。

“赵兄？赵兄。你怎么了？”周砚有些疑惑，“是有什么心事吗？”

赵憬看了他一会儿，才道：“周兄，我有一件事情，想不明白。”

周砚好奇了：“什么事啊？”

赵憬轻轻掂了一下背上的书箱，面无表情地看向前方，语气平淡：“就是觉得，科考挺没意思的。”

周砚一顿，眼睛转了转，顺着他说：“是……是……这次的题出得不好……不过咱们还年幼，大不了再等上三年……”

“我不是这个意思。”赵憬摇摇头，突然压低了声音，“朝廷开放科举，贫寒子弟也有了机会。可真正入选的寒门，又有多少呢？”

周砚愣住了，叹息一声：“能走到春试，已极不容易，若想蟾宫折桂，进士登科，怕是还没有先例。”

赵憬失笑，拍了拍周砚的肩膀：“走吧，回去了。”

说再多无益，现状不可变。若再去钻牛角尖，怕是要将自己困在其中了。

赵憬不愿做一个困在世俗名利浮华虚无中的人！

回到会馆后，周砚倒头就睡，看来是耗尽了心神。

赵憬却睡不着，坐在窗边，翻来覆去翻自己的那本策论草稿。

【国之命脉，在漕运；漕运之要，在通滞、固本、利民生。自隋炀开渠以来，漕运为南北物资之枢纽、京师供给之根基，然今岁以来，河道淤塞、官吏盘剥、运力虚耗三弊并生，致南粮北运迟滞，边饷告急，黎民怨声载道。若不亟加改革，恐动摇国本，伏惟陛下圣鉴……】