他点头。

“随着镖局规模逐渐扩大，自然需要招募更多镖人护卫更多商路的货物......”

“所以皇兄，是想借镖局的名义......”叶朗霎时明白过来，凑近了些，压低声音道，“私下募兵？”

叶望微笑不语。

“可是这镖局刚刚起步，城里又有马帮，怕是没那么好做。”他回到方才的话题，谨慎道。

“此事我亦考虑到，”叶望正了正身，“不过我事先调查过，马帮替商户运货，只口头保证货物完好，并未有严密的核验渠道。货物送到，买方清点后发现损坏缺货的，便扣去这部分的货款。最终到商户手里的，通常比实际的货款少四成。”

“他们为何不向马帮追究？”叶朗诧异。

“延州周边，地形复杂，多山川沟壑，且匪患频发，若想异地倾销，只能依托马帮。得罪了马帮，货物卖不出去，便分文不赚，权衡之策罢了。况且，马帮的人先前多为流寇，生性散漫蛮横，商户亦是不敢得罪。”

“原来如此。所以镖局要想存活，便要与马帮不同，”叶朗眼睛一亮，很快有了思路，“他们无理，我们便有理，对缺货坏货给予一定补偿，让利给商户，以求合作。”

“小九聪敏，”叶望赞赏点头，“镖局的铺子我已事先以你的名义盘下，并购入了些良马和骆驼，至于镖人，还需你到了铺子再雇佣。”

“你的身份幼时火灼留疤，这副面具给你，”他拿出一个半边银质面具，“人多眼杂，莫要叫人见着你的真容。”

——

城南新开了间铺子，二层小楼，陈设整洁规正，门匾上四个大字，龙兴镖局。

延州城的人从未听说过镖局，甚是好奇，开张那天一股脑凑进去看，一看，顿时失了兴趣。这不就和马帮是一回事吗？不过是换了个名头。

看热闹的众人一哄而散，镖局自此冷清下来。周边已经有人打赌，赌这镖局几日闭店。

不过镖局的那位年轻掌柜，倒是不焦不躁，每日定时打开铺子，坐在柜台前，拿着几张图，不知在钻研什么。

这日，一瘦削男子走入铺子，审视地环顾四周道：“这儿接跑商生意吗？”

叶朗闻言，自案后抬起头，起身道：“接。客官是要运什么，往哪儿去？”

男子不答：“我先问问，还未定下。”

“我看这铺子是新开的，先前有运过货吗？”

“未曾。”他如实回答。

男子皱了皱眉：“未曾运过货，那叫人如何放心把货物交予你？”

“客官，您的顾虑我明白，”叶朗料到他会这样说，拿出一卷名册，“但龙兴镖局负责运货的镖人皆是先前马帮的人，在跑商一事上颇有经验，这点你大可放心。”先前雇佣镖人时，他事先考虑过，因此专挑有马帮送货经验的，吸引了一些因受排挤亦或与头目不合离开马帮的人加入镖局。

男子接过名册翻了翻，见确有熟面孔，点点头：“运货的价钱如何？”

“一驮百二十斤，每驮每百里一百文，若货物贵重，需加二十文一驮。”

“小兄弟，恕我直言，这价钱并不实惠，比城中马帮给的价均要贵些。”

“是，”他先肯定了男子的话，再抛出镖局的利好，“但镖局算的，是货物送到后的所有好货之数，不计损坏货物。”

此言一出，男子神色一凝。只算好货，这价钱就大为不同了。他在心里默默盘算了一遍一次运货折损的价钱，又与镖局贵出的价钱比对一番，发现确是实惠不少。

"这话镖局不是说说，会在运货前专门与您签份商契，若镖局失约，您大可拿着这商契去官府告状。"叶朗补充道。

“明白。”男子已然有些心动，神色都轻快了些，近来东家与马帮闹了不快，叫他找别的路子，后来某天不知怎的，同他问起这龙兴镖局来。他原本亦听说了此镖局，观望了一阵，从市场反馈来看，并不靠谱。如今亲自来了这一趟，心里倒有了些底。

“此事我还需回去同东家商议，有结果通知你。”他飞快道，迫不及待地离开了。

“五哥，方才那人，便是你说的云氏商行的人？”待人走后，叶朗步入后院道。

叶望翻阅着一卷册子，不置可否：“这家商行规模庞大，我有意与其掌柜结识，打听消息。近来听闻云佟义与马帮生了嫌隙，便随口同他提了一嘴龙兴镖局。眼下机会难得，需好好抓住。”

叶朗眼中迸出光芒，摩拳擦掌：“五哥，先前我让熟悉路线的镖人将马帮常走的商路在舆图上标了出来，大致整理了一番，做成了这份册子。”

“嗯，我看过了，”手中的册子翻至最后一页，他合上赞道，“路线清晰，划分规整，一目了然。等往后有了实际的行路数据，可将用时、偏差、影响因素一并记上。”

“我亦有此意。”叶朗笑道。

“万事俱备，”他望着舆图上蜿蜒迂回的路线，目光沉沉，“如今，就等云氏的这阵东风了。”