贺兰马帮发源延州往西祁连山一带，多由识山路的汉子组成，用骡马驮货，走官道不走的险路。他们与延州城的商户合作，专营货物运送，这其中规模最大的，当属云氏商行。

这天一大早，马帮设立于城中的联络点来了位客人。

“哟，这不是云掌柜吗？”看清了来人，马帮头目尉迟拓上前，“上次那批货已送到，眼下商队在回来的路上。”

“我不是来问这个的，”云佟义摆摆手，直截了当，“昨日马赛，你们马帮的人将我女儿撞倒，伤得不轻，想必尉迟兄有所耳闻。”

“竟有此事？”尉迟拓似乎并不知情。

“你的人没回这里？”他愣了愣。

尉迟拓摇头：“多半是寻个地方自行疗伤去了，骑马嘛，磕碰亦是寻常。”

“此事并非偶然，”云佟义脸色微沉，语气难掩不快，“去年他便有此意图，不过未曾得手罢。一个比赛而已，手段如此阴狠，尉迟兄不管管？”

尉迟拓听完，哈哈大笑：“云掌柜莫激动，我理解你爱女心切，但按贺兰马帮的规矩，赛马时为了赢得比赛，伏击对手并不算违规。至于恶意撞人，躲得过是本事，躲不过便自认技不如人，倒谈不上阴狠。”

“依尉迟兄的意思，是我女儿技不如人了？”他脸色更加难看。

“不是这个意思，”尉迟拓笑眯眯道，“马帮信奉的理念如此，否则也不会走常人不走的险路，将云氏商行的货物安全运送至各地。”

云佟义被这话一噎，心中隐隐觉得哪里不对，又说不上来，吞吐半天，只得冷哼一声，拂袖而去。

回了府，管事的拿来一沓货单。“东家，绥州来了份大单，要今春新采的茶尖，小的马上给贺兰马帮送过去。”

云佟义正憋屈着，听到贺兰马帮，火立时上来：“不要贺兰马帮，找其他的路子。”

“这......”管事有些为难，“延州去绥州的路上近来频有突厥侵扰，官道早早封了，除了贺兰马帮，怕是没人去了。”

“那就把这单子推了，”他眉头一横，“我云氏家大业大，还不至没了这单便吃不上饭了。”

“可这次确是大单，利润极为丰厚......”管事犹豫道。

“那便去找路子，”云佟义冷声道，“我就不信，离了他贺兰马帮，云氏的货还卖不出去了？”

“是。”管事垂目退下。

——

延州城东南郊，宝塔山。一座不起眼的农家小院坐落于山间。一白衣少年手执书卷于院中静坐，眉眼初具锋芒。

青戈抱臂斜倚在门前的树上，望着仅有的一条通往山下的羊肠小路。

隐隐约约的脚步声传来，他立时警惕，同院中人打了个暗号，手移至腰间的短匕上。脚步声由远及近，两个熟悉的身影上前。

“王爷。”他心中一喜，松了口气，快步走过来。

见叶望目光移向院中，他紧跟着道：“九殿下在屋里，方才我听见动静，便让殿下进屋了。”

“嗯，是该谨慎些。”叶望点头，抬脚迈入院中。

叶朗自窗前窥见来人，亦自房中走出。

“皇兄。”这一路跌宕起伏，少年愈发沉静，隐隐现出垂旒御宇的气度来。

“来了，”叶望颔首，在石桌旁坐下，“近来修养得如何？可还适应？”

“一切都好，”他言简意赅，继续道，“皇兄给我的身份是位商人，想必有特殊用意，来的路上我特意留意了延州城的商人装扮，让青戈备了些衣物和随身之物，不知皇兄往后有何打算？”

叶望微微凝神，目光沉沉：“你可知镖局？”

他点头：“在武侠话本里见过，专做运货走镖之类。”

“我近日打听了些，延州城中并未有镖局，货物运输多走大大小小的马帮，不成体系。”

“皇兄是想以我的名义，开一间镖局？”他接过话头，揣摩他的意思。

叶望点头，补充道：“不止以你的名义开，还需你在背后亲自打理经营。”

“可是，皇兄为何要开这镖局？”叶朗有些不解。

“小九，这镖局可不仅仅是镖局，”叶望不紧不慢道，“你想想，镖局走镖需要什么？”

“自然是需要镖人和良马。”

“倘若一趟镖运送的商货庞大，为保证货物安全，是不是需要一支同等规模的护卫队？”