御书房外的回廊下，李延福捧着个精致的紫铜手炉，慢悠悠地踱着步。他那一张圆润的脸上挂着似笑非笑的表情，一双细眼扫过院子里正在打扫的宫人们。

“你，”他随手指向一个正在擦拭栏杆的小太监，“去把西偏殿那十二扇琉璃窗再擦一遍。咱家方才瞧了，阳光一照，还能看见指印子。”

那小太监愣了一下，西偏殿的琉璃窗早上他才仔细擦过，分明光可鉴人呐。

但他也不敢反驳，连忙躬身应道：“是，奴才这就去。”

李延福满意地点点头，又转向另一个正在修剪花枝的宫女：“这些个梅花都快开败了，看着碍眼。去御花园东角的暖房里，把新进的那八盆牡丹搬来替换。记住，要选含苞待放的，全开了的不要，没动静的也不要。”

那宫女面露难色：“公公，御花园东角离这儿可不近，那牡丹盆子又重，还要搬八盆，奴婢一人怕是……”

“怎么？”李延福拉长了声调，打断她，“这点小事都办不妥？那就多跑几趟嘛。实在不行，去找两个粗使太监帮着。不过咱家可提醒你，前头侍卫换岗的时辰快到了，别冲撞了贵人。”

这话明着是提醒，分明是威胁——侍卫换岗时各宫门守备森严，搬运大型物件极易被盘查责难。那宫女脸色一白，再不敢多言，匆匆行礼退下。

李延福继续往前走，看见两个小太监正合力抬着一大桶清水往茶房去，立刻叫住他们：“慢着。这水是沏茶用的？”

“回公公，是预备给陛下沏茶的泉水。”

“咱家尝尝。”李延福示意他们放下水桶，随手从袖中取出个银勺，舀了少许尝了尝，随即皱眉吐掉，“这水不行，有土腥气。再说了，陛下平日不爱喝茶，搬去我房里！”

两个小太监面面相觑，陛下不爱喝茶吗？但看着李延福不容置疑的表情，只得硬着头皮应下。

这时，一个年纪稍长的女官捧着几卷文书经过，李延福又开口拦住她：“是张司记啊，请留步。”

那女官停下脚步，恭敬行礼：“李公公有何吩咐？”

“这些文书可是要呈送陛下的？”

“是，是各州郡的请安折子，按例今日要呈报的。”

李延福直接伸手随意翻了几页，“这字写得不够工整啊，陛下看了未免伤神，张司记还是拿回去重新誊抄一遍吧。记住，要用江南进贡的云笺，墨要徽州老墨，写坏一张就重头再来。”

张司记脸色微变：“公公，这...这有十几份呢，今日怕是抄不完，也会误了时辰。”

“那就熬夜抄嘛，”李延福圆脸堆笑，故意为难道，“为陛下分忧，岂能惜力？不怕费这些许时辰，陛下的眼目舒适为重，还是说不如你张司记的一夜安眠重要？”

这话说得极重，张司记再不敢多言，捧着文书默默退下。

李延福这才满意地环视一圈，看着宫人们因他随口一句话就忙得团团转的模样，一种掌控一切的快意油然而生。

自那日御书房里闹出笑话，李延福爱刁难人使唤人的毛病愈加严重。

这对他简直是奇耻大辱，他实在无法忍受背后无数宫人阴恻恻的嗤笑。

而后他慢条斯理地对身边跟着的小富子说：“瞧见没有？在这深宫里，让人听话不一定非要打骂。有时候，让他们多跑跑腿、多做做事，反而更能明白自己的位置。”

小富子连忙躬身：“李公公高明啊，这些人啊，就是不能太闲了，一闲就容易生出不该有的心思。”

“正是这个理，”李延福从袖中摸出块金锞子在手中把玩，“该敲打的时候就得敲打，该让他们忙起来的时候就不能闲着。这人一忙，自然就没工夫想东想西了。”

他得意地掂了掂手中的金块，正要继续往前走，忽然想起什么，又对另一个路过的小太监说道：“去茶房说一声，咱家那壶雨前龙井要重新沏。水要三沸三停，茶叶要一旗一枪的，若是混进了半片老叶，仔细你们的皮。”

小太监连声应着，小跑着去了。

李延福侧头又对着弯着腰的小富子说道：“跟着我，得多学学，以后啊，少不了你的好处。”

小顾子眼睛一亮，连忙躬身，“是是，奴才谨记于心，万事都以李公公马首是瞻呐！”

李延福这才心满意足地往自己的值房走去，准备好好歇歇脚，品一品那盏费尽周折才沏好的茶。

便挥挥手打发走了小顾子，李延福满含笑意地推门而入。

他的房间布置得颇有几分精致，甚至有些逾越了他身份的奢华。竟有紫檀木的茶几，官帽椅，博古架上还摆着看起来价值不菲的玉器摆件。

他惬意地舒了口气，走到桌边，伸手拿起早已备好的茶壶，正准备给自己斟上一杯热茶。

就在此时，脑后骤然袭来一股尖锐的冷风！

“嗖——！”

一道乌光擦着他的耳畔飞过。

“咚”的一声闷响，死死钉在了他面前的桌面上，尾羽因巨大的力道而剧烈震颤，发出令人牙酸的嗡鸣。

他定睛看去，竟是一支三棱锥形的短小袖箭，入木三分，昭示着发射者惊人的腕力和精准。

李延福脸上的血色瞬间褪得一干二净，手里的茶壶“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，滚烫的茶水溅了他一脚，他却浑然不觉。

巨大的恐惧攫住了他的心脏，让他几乎窒息。

他僵硬地、一点点地回过头。

房门不知何时已被关上。窗边的阴影里，立着一个身形挺拔颀长的男子。

那人一身玄色劲装，袖口束着腕带。衣摆处流淌着暗色的流云纹，整个人仿佛与阴影融为一体。他面容冷峻，此刻正毫无感情地注视着李延福，如同在看一件死物。

来人正是太尉夏侯鸩麾下近卫——应星。

应星的另一只手上，随意地拎着一大块皮毛。那皮毛通身雪白，毫无杂色，在从窗缝透进来的微弱光线下，泛着柔和而纯净的光泽，宛如初落的白雪，又似月华凝萃。

李延福的瞳孔骤然收缩，膝盖一软，“噗通”一声就跪倒在地上，抖得如同风中落叶。

那块皮子，他认得！那是前些日子，勉王李景献给陛下的贡品——那张雪白无瑕的白鹿皮！本是与鹿鞭酒同为勉王进献给赵端玉的登基贺礼，但那张白鹿皮太过完美了，简直是稀世罕有！

他一见便心痒难耐，趁着入库登记前，偷偷截留了下来，藏在自己柜子深处，每日爱不释手地抚摸。

“应，应星大人……”李延福的声音抖得不成样子，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫，“您，您怎么来了……奴才、奴才……”

应星没有理会他的结巴，手腕一抖，将那块价值连城的白鹿皮像扔一块破布般扔在李延福面前。白色的皮毛散落在地，与深色的地板形成鲜明对比，更衬得李延福那张圆脸惨白如纸。

他心痛啊！如此完美的白鹿皮！恨不得立刻捡起来！

“李公公，”应星开口，声音平冰冷，不带情感，却带着一股渗入骨髓的寒意，“真是好大的胆子，好快的手脚。陛下的贡品，你也敢私吞？”

“不！不是！奴才不敢！”李延福猛地磕下头去，额头撞击地面，发出沉闷的响声，“应星大人明鉴！这、这皮子……是，是奴才捡的！捡的！奴才一时鬼迷心窍……”

“捡的？”应星嘴角似乎勾起一抹极淡的讥诮，但他那双黑眸依旧冷寂。

他不再看那块鹿皮，转而踱步到房间角落的一个樟木立柜前。

那立柜上了锁，但在应星手中，那铜锁如同泥塑般，被他轻轻一扯便应声而开。

柜门打开，里面却并非寻常衣物。只见各色珠宝玉器，金银器皿胡乱地堆放在一起，其中还见到一对凤钗、一对翡翠镯子，样式精巧，花纹独特，分明是宫中的御用之物，甚至带有赵端玉平日喜爱的纹饰特征。

应星随手抓起一把金银首饰，任由它们从指缝间叮当作响地滑落，散落在白鹿皮旁边。

“这也是捡的？”他语气依旧平淡，却比厉声斥责更令人胆寒，“李公公，你这值房，倒是比陛下的私库还要丰盈几分。”

李延福浑身瘫软，几乎要晕厥过去。这些物件，自然是他利用职务之便，一点点从女皇那里克扣偷换出来的。